President Donald Trump heeft opnieuw zijn zinnen gezet op een van zijn langstlopende doelen: de hoge kosten van receptgeneesmiddelen in de VS. Maar dit keer praat hij niet alleen. Hij is rechtstreeks naar de bron gegaan – 17 van 's werelds machtigste farmaceutische bedrijven – met een botte eis: breng de Amerikaanse medicijnprijzen in lijn met wat mensen in andere landen betalen, anders riskeren ze ernstige gevolgen.
De brieven – gestuurd aan zwaargewichten zoals Pfizer, Eli Lilly, Novo Nordisk en AbbVie – namen geen blad voor de mond. Trump gaf hen een strikte deadline van 60 dagen. Verlaag de prijzen, met name wat Medicaid in rekening brengt voor huidige behandelingen, en beloof dat toekomstige medicijnen niet tegen opgeblazen Amerikaanse prijzen op de markt zullen komen. Als ze niet voldoen, waarschuwde Trump, is hij klaar om "alle middelen in ons arsenaal te gebruiken" om ze in toom te houden.
Dit is niet Trumps eerste rodeo over dit onderwerp. Hij heeft zich jarenlang uitgesproken over het duizelingwekkende verschil tussen Amerikaanse medicijnprijzen en wat mensen betalen in Canada, Europa of waar dan ook. Tijdens zijn eerste termijn tekende hij zelfs een presidentieel decreet om een soortgelijk prijsmatchingsysteem af te dwingen, maar dat initiatief strandde na juridische tegenstand. Dit keer wil hij medicijnprijzen koppelen aan internationale tarieven via handelsbeleid – en die invloed gebruiken om besparingen terug te vorderen bij Amerikaanse consumenten.
Wall Street merkte het al snel op. De aandelen van Eli Lilly daalden halverwege de middag in New York met meer dan 2%. Andere medicijnfabrikanten herstelden zich ook niet bepaald. De farmaceutische industrie beweert al lang dat het koppelen van Amerikaanse prijzen aan buitenlandse markten de innovatie zou schaden en onderzoeksinspanningen zou ondermijnen. Hun standpunt is simpel: als de potentiële winst daalt, daalt ook de prikkel om te investeren in risicovolle, dure medicijnontwikkeling.
Als reactie hierop hielden sommige bedrijven vast aan hun gebruikelijke script. Een woordvoerder van Novo Nordisk gaf een standaard bedrijfslijn: ze zetten zich in voor betere toegang en betaalbaarheid. Maar er beginnen barsten te ontstaan. Eerder deze week gaf Pascal Soriot, CEO van AstraZeneca, toe dat de status quo simpelweg niet langer houdbaar is.
Wat Trump nu wil, gaat verder dan alleen overheidsonderhandelingen. Hij vraagt farmaceuten om medicijnen rechtstreeks aan patiënten te verkopen tegen dezelfde tarieven die ze aan verzekeringstussenpersonen hanteren. Het is een gedurfde vraag, een die de hele structuur van de prijsstelling en verkoop van medicijnen in de VS op zijn kop zou kunnen zetten.
Toch is het onduidelijk hoeveel impact dit daadwerkelijk zal hebben op wat Amerikanen aan de apotheek betalen. Veel van de getroffen medicijnen zijn recent op de markt gebracht, niet de medicijnen voor chronische zorg waar miljoenen mensen dagelijks op vertrouwen. En zelfs nu bieden farmaceuten al flinke kortingen op Medicaid, alleen maar om in het programma te blijven.
Maar één ding is duidelijk: Trump gokt erop dat zijn agressieve aanpak een gevoelige snaar zal raken bij de kiezers. Medicijnprijzen behoren steevast tot de grootste zorgen van Amerikaanse gezinnen, en Trump weet dat. Door de strijd rechtstreeks aan te gaan met Big Pharma, profileert hij zich als degene die bereid is te zeggen wat iedereen al denkt: dat Amerikanen niet vijf of tien keer meer zouden moeten betalen dan iemand in Frankrijk of Japan voor dezelfde pil.
In de brief die hij openbaar plaatste – gericht aan Lilly-CEO Dave Ricks – noemde Trump het huidige prijssysteem "enorm opgeblazen" en eiste hij "onmiddellijke verlichting". Of de industrie nu buigt of voet bij stuk houdt, valt nog te bezien. Maar één ding is zeker: de druk is nu flink opgevoerd.