Según se informa, las autoridades de Malasia detuvieron un buque de carga con bandera china en medio de informes sobre el saqueo de los naufragios de la Segunda Guerra Mundial que se encuentran en la zona económica exclusiva de Malasia. Según la agencia de noticias Bernama, el barco fue incautado y abordado tras comprobarse que no tenía autorización para fondear en aguas malayas. Una inspección de la carga reveló viejos proyectiles de acero y cañones, que se sospecha que se originaron en los restos de dos buques de guerra británicos que se hundieron durante un ataque aéreo japonés en 1941. El área en cuestión alberga los restos del acorazado HMS Prince of Wales y el crucero HMS Repulse, que están clasificados como tumbas de guerra en el Reino Unido.
Si bien no es un problema nuevo, la recuperación de los restos de naufragios de la Segunda Guerra Mundial hundidos en el Pacífico se considera un problema grave. En 2017, las autoridades holandesas, británicas y estadounidenses informaron que los buques navales ubicados en la Batalla del Mar de Java de la Segunda Guerra Mundial habían sido rescatados sin permiso. Dos cruceros holandeses y dos barcos británicos desaparecieron sin dejar rastro, mientras que los informes indican que el acero de los naufragios de la Segunda Guerra Mundial puede tener un valor especial, ya que se produjo antes de las primeras explosiones de ojivas nucleares en la Tierra. Conocido como "acero de fondo bajo", se utiliza en algunos instrumentos científicos porque no contiene rastros de lluvia radiactiva.
El saqueo de los buques de guerra ha sido ampliamente condenado y visto como vandalismo para beneficio personal. Según John Bradford, investigador principal de S. Rajaratnam School of International Studies en Singapur, "Muchos lo ven como robar las tumbas de los héroes nacionales en lugar de recuperar chatarra. Mientras tanto, el régimen legal en torno a los naufragios de buques de guerra y de propiedad estatal sigue siendo complejo, fracturado y necesita aclaración, según un informe de 2017 de la Biblioteca del Palacio de la Paz en La Haya, Países Bajos.
El hundimiento del HMS Prince of Wales y del HMS Repulse está considerado como uno de los peores desastres navales de la historia de la Royal Navy. Los aviones japoneses atacaron a los barcos británicos desde pistas de aterrizaje alrededor de la región, mientras que no había cobertura aérea británica para los dos barcos de superficie, después de que un portaaviones que se suponía que proporcionaría respaldo encallara durante su viaje al Pacífico. El hundimiento de estos dos poderosos buques de guerra modernos sin el apoyo del poder aéreo contribuyó al desarrollo de estrategias de aviación naval que persisten en la actualidad.