Les autorités malaisiennes auraient détenu un cargo battant pavillon chinois alors que des rapports faisaient état de pillages d'épaves de la Seconde Guerre mondiale qui se trouvent dans la zone économique exclusive de la Malaisie. Selon l'agence de presse Bernama, le navire a été saisi et arraisonné après s'être avéré n'avoir aucune autorisation pour mouiller dans les eaux malaisiennes. Une inspection de la cargaison a révélé d'anciens obus d'acier et de canon, soupçonnés de provenir des épaves de deux navires de guerre britanniques qui ont coulé lors d'un raid aérien japonais en 1941. La zone en question abrite les épaves du cuirassé HMS Prince of Wales et du croiseur HMS Repulse, qui sont classés comme sépultures de guerre au Royaume-Uni.
Bien qu'il ne s'agisse pas d'un problème nouveau, le sauvetage d'épaves coulées pendant la Seconde Guerre mondiale autour du Pacifique est considéré comme un problème sérieux. En 2017, les autorités néerlandaises, britanniques et américaines ont signalé que des navires de guerre situés dans la bataille de la mer de Java pendant la Seconde Guerre mondiale avaient été récupérés sans autorisation. Deux croiseurs néerlandais et deux navires britanniques ont disparu sans laisser de trace, tandis que des rapports indiquent que l'acier des épaves de la Seconde Guerre mondiale peut avoir une valeur particulière, car il a été produit avant les premières explosions d'ogives nucléaires sur Terre. Connu sous le nom d'"acier à faible bruit de fond", il est utilisé dans certains instruments scientifiques car il ne contient aucune trace de retombées nucléaires.
Le pillage des navires de guerre a été largement condamné et considéré comme du vandalisme à des fins personnelles. Selon John Bradford, chercheur principal au S. Rajaratnam School of International Studies à Singapour, "Beaucoup y voient le vol des tombes des héros nationaux plutôt que la récupération de la ferraille. " Pendant ce temps, le régime juridique autour des épaves de navires de guerre et de navires appartenant à l'État reste complexe, fracturé et a besoin d'être clarifié, selon un rapport de 2017 de la Bibliothèque du Palais de la Paix à La Haye aux Pays-Bas.
Le naufrage du HMS Prince of Wales et du HMS Repulse est considéré comme l'une des pires catastrophes navales de l'histoire de la Royal Navy. Les avions japonais ont attaqué les navires britanniques à partir des pistes d'atterrissage autour de la région, alors qu'il n'y avait pas de couverture aérienne britannique pour les deux navires de surface, après qu'un porte-avions censé fournir des renforts se soit échoué lors de son voyage vers le Pacifique. Le naufrage de ces deux puissants navires de guerre modernes sans appui aérien a contribué au développement de stratégies aéronavales qui perdurent aujourd'hui.