Amazon. com inc. a révélé son intention de construire une installation de traitement par satellite à la pointe de la technologie en Floride, avec un coût prévu de 120 millions de dollars. Cette installation jouera un rôle crucial dans le soutien du projet Kuiper, une initiative ambitieuse visant à fournir un accès Internet depuis l'espace.
Située au Kennedy Space Center de la NASA, l'installation est stratégiquement positionnée à côté des principaux sites de lancement, ce qui en fait un emplacement idéal pour préparer les satellites Kuiper avant qu'ils ne soient envoyés en orbite. Le projet Kuiper est comparable au Starlink de SpaceX, car les deux projets visent à utiliser des milliers de satellites en orbite basse pour fournir une connectivité Internet haut débit aux quatre coins du globe. Amazon a l'intention de lancer une flotte impressionnante de 3 236 satellites, formant à terme un réseau fiable capable d'apporter une connectivité en ligne dans les zones difficiles d'accès du monde entier.
Steve Metayer, vice-président des productions et des opérations pour Kuiper chez Amazon, a souligné la nécessité d'une installation efficace de traitement de la charge utile en raison de l'échelle et de la fréquence des lancements de satellites requis pour ce projet ambitieux. Metayer a déclaré : "Lorsque nous avons réalisé l'ampleur de notre constellation et le taux de lancement que nous devions avoir, il était assez évident pour nous que nous devions disposer d'une installation de traitement de la charge utile significativement efficace et efficiente. "
Alors qu'Amazon n'a pas précisé le nombre exact de clients qu'il espère atteindre grâce au projet Kuiper, le PDG Andy Jassy a souligné l'immense potentiel de l'initiative, déclarant en avril qu'elle "a la chance d'être une très grande entreprise". " Jassy a également souligné qu'il y a encore des centaines de millions de personnes dans le monde qui ne sont toujours pas connectées à Internet.
Bien que le calendrier de lancement régulier des satellites Kuiper n'ait pas été confirmé, Amazon a conclu des partenariats avec plusieurs fournisseurs de fusées réputés. En avril 2022, Amazon a signé des accords avec Blue Origin, Arianespace et United Launch Alliance (ULA) pour effectuer jusqu'à 83 lancements. La fusée Vulcan d'ULA devrait gérer la majorité des lancements, tandis que New Glenn de Blue Origin et Ariane 6 d'Arianespace y contribueront également. Dans un accord séparé, Amazon a contracté l'Atlas V d'ULA, qui est actuellement opérationnel, pour neuf lancements de Kuiper.
Afin de se conformer à sa licence auprès de la Federal Communications Commission (FCC), Amazon doit lancer la moitié de sa constellation de satellites Kuiper d'ici 2026. La société prévoit d'achever l'installation de traitement d'ici 2024 et d'y commencer ses opérations en 2025. Metayer a exprimé sa confiance dans l'avancement du projet, déclarant : « Je suis évidemment très confiant dans notre propre technologie, nos propres satellites. Et nous sommes également très confiants dans les partenaires que nous avons - les progrès qu'ils réalisent également sur leurs lanceurs. "
Les satellites Kuiper nouvellement fabriqués seront transportés de l'usine d'Amazon à Kirkland, Washington vers l'usine de Floride pour inspection et préparation. Ici, les satellites subiront un contrôle rigoureux avant d'être placés dans le carénage de charge utile (ou cône de nez) des fusées. Comme Ariane 6 d'Arianespace devrait être lancée depuis la Guyane française, l'usine de traitement d'Amazon se concentrera principalement sur les préparatifs des lancements de New Glenn et de Vulcan.
Alors que ULA et Blue Origin auront leurs propres installations de traitement, Amazon a jugé nécessaire d'avoir sa propre installation pour accueillir plusieurs lancements simultanément. Le centre de Floride est spécialement conçu pour prendre en charge trois lancements de fusées simultanément et traiter 120 satellites chaque mois, garantissant évolutivité et efficacité.
Le plan d'Amazon est de lancer deux prototypes de vaisseaux spatiaux Kuiper sur le premier vol longtemps retardé de Vulcan plus tard cette année. New Glenn devrait effectuer son vol inaugural en 2024, et alors qu'Arianespace 6 d'Arianespace devait initialement être lancé d'ici la fin de cette année, un fournisseur a indiqué un retard potentiel.