Amazone. com Inc. heeft zijn plannen onthuld voor de bouw van een ultramoderne satellietverwerkingsfaciliteit in Florida, met een geraamde kostprijs van $ 120 miljoen. Deze faciliteit zal een cruciale rol spelen bij de ondersteuning van Project Kuiper, een ambitieus initiatief om internettoegang vanuit de ruimte mogelijk te maken.
Gelegen in NASA's Kennedy Space Center, is de faciliteit strategisch gepositioneerd naast belangrijke lanceerlocaties, waardoor het een ideale locatie is om Kuiper-satellieten voor te bereiden voordat ze in een baan om de aarde worden gestuurd. Project Kuiper is vergelijkbaar met SpaceX's Starlink, aangezien beide projecten tot doel hebben duizenden satellieten in een lage baan om de aarde te gebruiken om breedbandinternet te leveren aan alle uithoeken van de wereld. Amazon is van plan een indrukwekkende vloot van 3.236 satellieten te lanceren, om uiteindelijk een betrouwbaar netwerk te vormen dat online connectiviteit naar moeilijk bereikbare gebieden over de hele wereld kan brengen.
Steve Metayer, Vice President of Productions and Operations voor Kuiper bij Amazon, benadrukte de noodzaak van een efficiënte faciliteit voor het verwerken van payloads vanwege de schaal en frequentie van satellietlanceringen die nodig zijn voor het ambitieuze project. Metayer verklaarde: "Toen we de schaal van onze constellatie en de lanceersnelheid die we nodig hadden beseften, was het ons vrij duidelijk dat we een aanzienlijk effectieve en efficiënte faciliteit voor het verwerken van ladingen moesten hebben. "
Hoewel Amazon niet het exacte aantal klanten heeft gespecificeerd dat het via Project Kuiper hoopt te bereiken, benadrukte CEO Andy Jassy het enorme potentieel van het initiatief en verklaarde in april dat het "de kans heeft om een zeer groot bedrijf te worden. " Jassy benadrukte ook dat er wereldwijd nog steeds honderden miljoenen mensen zijn die geen verbinding hebben met internet.
Hoewel het reguliere lanceringsschema voor Kuiper-satellieten niet is bevestigd, heeft Amazon partnerschappen gesloten met verschillende gerenommeerde raketaanbieders. In april 2022 tekende Amazon overeenkomsten met Blue Origin, Arianespace en de United Launch Alliance (ULA) om maar liefst 83 lanceringen uit te voeren. De Vulcan-raket van ULA zal naar verwachting het merendeel van de lanceringen aankunnen, terwijl Blue Origin's New Glenn en Arianespace's Ariane 6 ook zullen bijdragen. In een afzonderlijke overeenkomst contracteerde Amazon ULA's Atlas V, die momenteel operationeel is, voor negen Kuiper-lanceringen.
Om te voldoen aan de licentie van de Federal Communications Commission (FCC), moet Amazon tegen 2026 de helft van zijn Kuiper-satellietconstellatie lanceren. Het bedrijf verwacht de verwerkingsfaciliteit tegen 2024 te voltooien en daar in 2025 te beginnen. Metayer sprak zijn vertrouwen uit in de voortgang van het project en verklaarde: "Ik heb duidelijk veel vertrouwen in onze eigen technologie, onze eigen satellieten. En we hebben er ook alle vertrouwen in dat de partners die we hebben, ook de vooruitgang boeken die ze boeken met hun draagraketten. "
De nieuw geproduceerde Kuiper-satellieten zullen worden getransporteerd van de fabriek van Amazon in Kirkland, Washington naar de fabriek in Florida voor inspectie en voorbereiding. Hier ondergaan de satellieten een strenge controle voordat ze in de laadstroomlijnkap (of neuskegel) van de raketten worden geplaatst. Aangezien de Ariane 6 van Arianespace naar verwachting vanuit Frans-Guyana zal worden gelanceerd, zal de verwerkingsfaciliteit van Amazon zich voornamelijk richten op de voorbereidingen voor de lanceringen van New Glenn en Vulcan.
Hoewel ULA en Blue Origin hun eigen verwerkingsfaciliteiten zullen hebben, achtte Amazon het noodzakelijk om een eigen faciliteit te hebben om meerdere lanceringen tegelijk mogelijk te maken. Het centrum in Florida is speciaal ontworpen om drie raketlanceringen gelijktijdig te ondersteunen en 120 satellieten per maand te verwerken, waardoor schaalbaarheid en efficiëntie worden gegarandeerd.
Het plan van Amazon is om later dit jaar twee prototype Kuiper-ruimtevaartuigen te lanceren op de lang uitgestelde debuutvlucht van Vulcan. De nieuwe Glenn zal naar verwachting in 2024 zijn inaugurele vlucht maken, en terwijl Arianespace's Ariane 6 oorspronkelijk gepland was om tegen het einde van dit jaar te lanceren, heeft een leverancier een mogelijke vertraging aangegeven.