אמזון. com Inc. חשפה את תוכניותיה להקים מתקן עיבוד לווייני חדיש בפלורידה, בעלות צפויה של 120 מיליון דולר. מתקן זה ישחק תפקיד מכריע בתמיכה בפרויקט קויפר, יוזמה שאפתנית שמטרתה לספק גישה לאינטרנט מהחלל החיצון.
ממוקם במרכז החלל קנדי של נאס"א, המתקן ממוקם אסטרטגית ליד אתרי שיגור מרכזיים, מה שהופך אותו למיקום אידיאלי להכנת לווייני קויפר לפני שליחתם למסלול. פרויקט קויפר דומה ל-Starlink של SpaceX, שכן שני הפרויקטים שואפים לנצל אלפי לוויינים במסלול נמוך כדי לספק קישוריות אינטרנט בפס רחב לכל פינה בעולם. אמזון מתכוונת להשיק צי מרשים של 3,236 לוויינים, ובסופו של דבר ליצור רשת אמינה שיכולה להביא קישוריות מקוונת לאזורים שקשה להגיע אליהם ברחבי העולם.
סטיב מטאייר, סגן נשיא לייצור ותפעול של קויפר באמזון, הדגיש את הצורך במתקן יעיל לעיבוד מטענים בשל היקף ותדירות שיגורי הלוויין הנדרשים לפרויקט השאפתני. Metayer הצהיר, "כשהבנו את קנה המידה של קבוצת הכוכבים שלנו ואת קצב השיגור שאנחנו צריכים, זה היה די ברור לנו שעלינו להיות בעל מתקן יעיל ויעיל לעיבוד מטען. "
אמנם אמזון לא ציינה את המספר המדויק של הלקוחות שהיא מקווה להגיע אליו דרך פרויקט קויפר, אבל המנכ"ל אנדי ג'סי הדגיש את הפוטנציאל העצום של היוזמה, והצהיר באפריל כי "יש לה סיכוי להיות עסק גדול מאוד. "ג'סי גם הדגיש שעדיין ישנם מאות מיליוני אנשים ברחבי העולם שאינם מחוברים לאינטרנט.
למרות שתזמון השיגור הרגיל של לווייני קויפר לא אושר, אמזון השיגה שותפויות עם מספר ספקי רקטות נחשבים. באפריל 2022, אמזון חתמה על הסכמים עם Blue Origin, Arianespace ו-United Launch Alliance (ULA) לביצוע לא פחות מ-83 שיגורים. רקטת Vulcan של ULA צפויה לטפל ברוב השיגורים, בעוד שה-New Glenn של Blue Origin ו-Arianespace של Arianespace יתרמו גם כן. בעסקה נפרדת, אמזון התקשרה עם Atlas V של ULA, הפועל כעת, לתשע השקות של קויפר.
כדי לעמוד ברישיון שלה עם ועדת התקשורת הפדרלית (FCC), אמזון חייבת לשגר מחצית מקבוצת הלוויין שלה קויפר עד 2026. החברה צופה להשלים את מתקן העיבוד עד 2024 ולהתחיל את פעילותו ב-2025. Metayer הביעה אמון בהתקדמות הפרויקט, ואמרה, "ברור שאני מאוד בטוח בטכנולוגיה שלנו, בלוויינים שלנו. ואנחנו גם מאוד בטוחים שהשותפים שיש לנו - ההתקדמות שהם עושים גם עם רכבי השיגור שלהם. "
לווייני קויפר החדשים שיוצרו יועברו מהמפעל של אמזון בקירקלנד, וושינגטון למתקן בפלורידה לצורך בדיקה והכנה. כאן, הלוויינים יעברו בדיקה קפדנית לפני שהם יוכנסו למטען המטען (או חרוט האף) של הרקטות. מכיוון שה-Ariane 6 של Arianespace צפוי לצאת מגיאנה הצרפתית, מתקן העיבוד של אמזון יתמקד בעיקר בהכנות להשקת ניו גלן ווולקן.
בעוד ל-ULA ול-Blue Origin יהיו מתקני עיבוד משלהם, אמזון חשבה שיש צורך במתקן משלה כדי להכיל מספר השקות בו-זמנית. מרכז פלורידה תוכנן במיוחד לתמוך בשלושה שיגורי רקטות במקביל ולעבד 120 לוויינים מדי חודש, מה שמבטיח מדרגיות ויעילות.
התוכנית של אמזון היא לשגר שני אב טיפוס של חלליות קויפר בטיסת הבכורה של וולקן מאוחרת יותר מאוחר השנה. ניו גלן צפויה לבצע את טיסת הבכורה שלה ב-2024, ובעוד שה-Ariane 6 של Arianespace הייתה אמורה לצאת לדרך תחילה עד סוף השנה הנוכחית, ספק הצביע על עיכוב אפשרי.