Les compagnies aériennes travaillent avec diligence pour rétablir les opérations aériennes normales au Royaume-Uni et rapatrier en toute sécurité les passagers bloqués à la suite d'une interruption majeure du trafic aérien, qui a entraîné des retards et des annulations importants lors de l'une des journées de voyage les plus chargées de l'année. British Airways et EasyJet Plc ont conseillé aux passagers qui devaient voler mardi de vérifier l'état de leurs vols car ils pourraient subir des retards ou des annulations. Les deux compagnies aériennes proposent des modifications de vol gratuites à une date ultérieure pour les passagers dont le départ est prévu lundi ou mardi, EasyJet offrant également la possibilité de remboursement.
Selon Flightradar24, Londres Heathrow a signalé mardi 78 vols retardés et 32 annulations, une baisse par rapport aux plus de 170 annulations enregistrées lundi. L'aéroport de Gatwick, deuxième hub majeur de Londres, a enregistré 23 annulations mardi. Bien que les systèmes du gestionnaire de l'espace aérien britannique NATS aient été restaurés, le retour à la normale des opérations peut prendre plusieurs jours, car les avions doivent être repositionnés. Cette panne s'est produite au cours de l'un des week-ends de voyage prolongés les plus chargés, le Royaume-Uni ayant un jour férié et de nombreux vacanciers d'été rentrant chez eux.
Le secrétaire aux Transports, Mark Harper, a reconnu l'ampleur de la perturbation dans une interview sur Good Morning Britain sur ITV, déclarant qu'une perturbation de cette ampleur ne s'était pas produite depuis près d'une décennie. Au total, 790 vols ont été annulés lundi, ce qui représente environ 27 % de tous les départs des aéroports britanniques. Un nombre similaire de vols entrants ont également été supprimés, ce qui a eu un impact sur les projets de voyage de nombreux passagers. Ryanair Holdings Plc a déclaré que plus de 20 de ses avions n'avaient pas pu regagner leur base d'origine lundi soir.
La cause de la panne n'a pas été divulguée par NATS. Cependant, le Times a rapporté que cela pourrait être le résultat d'un plan de vol incorrectement déposé par une compagnie aérienne française, bien que cette information n'ait pas été officiellement confirmée. NATS gère l'espace aérien au-dessus de l'Angleterre et du Pays de Galles depuis sa salle centrale des opérations à Swanwick, située à environ 100 kilomètres (60 miles) au sud-ouest de Londres. Le système a été mis en œuvre en 2002, avec près de cinq ans de retard en raison de problèmes logiciels, et a dépassé le budget de 30 %. Le maître d'œuvre du projet était Lockheed Martin Corp.
Les passagers sont invités à se tenir informés de l'état de leur vol en vérifiant auprès de leurs compagnies aériennes respectives avant de se rendre aux aéroports. Même si la majorité des passagers pourront toujours voyager, des perturbations et des annulations de vols sont attendues sur certaines liaisons en raison du processus de reprise en cours après la panne. Cette situation rappelle l’importance des plans de préparation et d’urgence face à de tels problèmes technologiques dans l’industrie aéronautique.