La NASA a dévoilé de nouvelles livrées époustouflantes pour deux de ses projets d'avions révolutionnaires, démontrant ainsi son engagement en faveur d'un vol et d'une esthétique durables. L'un de ces projets est le X-66A, un effort conjoint de la NASA et de Boeing dans le cadre du programme Sustainable Flight Demonstrator. L’objectif de ce projet est de développer, tester et faire voler un avion monocouloir réduisant les émissions d’ici la fin de la décennie. Le X-66A sert de démonstrateur à grande échelle pour cette entreprise ambitieuse.
Grâce à ce partenariat innovant, la NASA et Boeing visent à créer un avion capable de réduire potentiellement la consommation de carburant et les émissions jusqu'à 30 % par rapport aux avions les plus économes en carburant disponibles aujourd'hui. Ils ont développé le concept Transonic Truss-Braced Wing, qui intègre des ailes allongées et fines soutenues par des entretoises diagonales les reliant à l'avion. Cette conception unique minimise la traînée, minimisant ainsi la consommation de carburant.
Dévoilé à l'EAA AirVenture Oshkosh, le X-66A arbore une livrée saisissante. Le corps est majoritairement blanc, avec une queue ornée de rayures bleues, orange et rouges. Il est important de noter que le X-66A est un avion expérimental, non destiné à un usage commercial immédiat. La NASA et Boeing investissent dans cette technologie à haut risque pour valider son potentiel pour le développement futur d'avions.
Le premier vol d'essai du X-66A est prévu pour 2028. En cas de succès, la NASA prévoit que cette technologie pourra à terme servir environ 50 % du marché commercial des avions monocouloirs court et moyen-courriers. Ceci est crucial car les avions monocouloirs représentent près de la moitié des émissions de l’aviation dans le monde et la demande pour ces avions devrait augmenter considérablement dans les années à venir.
En plus du X-66A, la NASA se concentre également sur le développement d'avions électriques hybrides à travers le projet de démonstration de vol de groupe motopropulseur électrique (EPFD). En partenariat avec GE Aerospace et magniX, l'objectif de la NASA est d'ouvrir la voie à une nouvelle génération d'avions électriques. Cela implique de collaborer sur des moteurs, des composants électroniques et des matériaux plus légers et plus efficaces pour améliorer le rendement énergétique et réduire les émissions.
Pour tester ces technologies, des avions existants modifiés seront utilisés. GE Aerospace effectuera des vols au sol et des vols d'essai à l'aide d'un Saab 340B remanié, doté d'une élégante livrée blanche et bleue. Cet avion présentera un groupe motopropulseur électrique hybride de classe mégawatt. MagniX, en partenariat avec AeroTEC et Air Tindi, testera son groupe motopropulseur hybride sur un avion DeHavilland « Dash 7 » modifié, se distinguant par sa livrée rouge et blanche.
La NASA prévoit d'effectuer au moins deux démonstrations en vol au cours des cinq prochaines années pour commercialiser ces technologies de pointe aux États-Unis d'ici 2030-2035. L’objectif ultime est de bénéficier aux avions à turbopropulseurs court-courriers ainsi qu’aux avions de ligne commerciaux régionaux et monocouloirs, en révolutionnant le transport aérien et en réduisant considérablement son impact environnemental.