Taiwan a franchi une étape importante jeudi en dévoilant son tout premier sous-marin de construction nationale, un développement salué par la présidente de l'île, Tsai Ing-wen. Nommé « Narwhal » en anglais et « Hai Kun » en mandarin, ce qui signifie vaguement « monstre marin », le navire diesel-électrique représente un engagement concret dans la défense du pays et sert d'équipement vital dans le développement des forces navales de Taiwan pour des opérations asymétriques.
La cérémonie a eu lieu au chantier naval du sous-marin dans la ville de Kaohsiung, où les journalistes ont pu visiter mais n'ont pas été autorisés à prendre des photos en gros plan pour des raisons de sécurité. Les détails concernant la taille et les capacités du sous-marin n'ont pas été divulgués lors de l'événement. La cérémonie s'est déroulée en présence de dignitaires internationaux, dont le représentant de l'ambassade américaine à Taiwan et des représentants des missions japonaise et sud-coréenne à Taipei.
La présidente Tsai a souligné que le projet de sous-marins indigènes constituait une priorité absolue pour son administration. Avec l'ajout du « Narwhal », la flotte sous-marine de Taiwan passera à trois d'ici 2025. Actuellement, l'île exploite deux sous-marins de fabrication néerlandaise, mis en service dans les années 1980. Taiwan vise à construire un total de huit sous-marins de construction nationale.
L'importance stratégique de la nouvelle flotte de sous-marins réside dans son rôle dans la prévention d'un blocus naval chinois de Taiwan. Même si le détroit de Taiwan est peut-être trop peu profond pour les opérations sous-marines, ces navires peuvent s'avérer très efficaces pour cibler les navires de guerre chinois dans le canal de Bashi, qui sépare Taiwan des Philippines, ainsi que dans les eaux situées entre Taiwan et les îles les plus occidentales du Japon. En déployant des sous-marins dans ces zones, Taïwan peut limiter efficacement la projection de la puissance militaire de la Chine.
Selon l'amiral Huang Shu-kuang, conseiller du Conseil de sécurité nationale de Taiwan et responsable du projet de sous-marins locaux, la nouvelle flotte peut améliorer la capacité de seconde frappe de Taiwan. Cela peut effectivement restreindre les forces navales chinoises à l'intérieur de la première chaîne d'îles, comprenant le Japon, Taiwan et les Philippines, ce qui rend difficile leur accès à l'océan au sens large et limite leur capacité à intervenir dans des conflits potentiels.
Les sous-marins sont conçus pour transporter des torpilles MK-48 de fabrication américaine, leur permettant de cibler efficacement les navires de surface. La quête par Taiwan de l’autosuffisance en matière de défense grâce à l’acquisition de matériel militaire local est devenue de plus en plus importante en raison de l’escalade des tensions avec Pékin. Le succès du projet de sous-marin témoigne de l’engagement de Taiwan à moderniser ses forces armées et à réduire sa dépendance à l’égard des achats étrangers.
Les revendications de la Chine sur Taïwan se sont intensifiées sous la direction de Xi Jinping. Le Parti communiste chinois considère Taiwan comme faisant partie de son territoire, même s’il ne l’a jamais contrôlé. Alors que les avions militaires chinois effectuent de nombreuses sorties autour de Taiwan et que les navires de guerre traversent plus fréquemment la ligne médiane non officielle du détroit de Taiwan, la préparation militaire de Taiwan est devenue cruciale face à une agression potentielle.
La construction du premier sous-marin de Taiwan a été difficile, principalement en raison de contraintes budgétaires, de retards causés par une pénurie mondiale de puces et de préoccupations concernant l'espionnage chinois. Le projet a débuté en 2016 sous l'administration du président Tsai, à la suite des tentatives antérieures de l'ancien président Lee Teng-hui en 1995. L'amiral Huang a reçu un budget de 1 $. 54 milliards pour construire le premier navire, avec une part importante consacrée à l'acquisition de matériaux et d'équipements militaires à l'étranger. Il s'attend à ce que la dépendance à l'égard des ressources étrangères diminue à mesure que l'industrie nationale de construction navale sous-marine de Taiwan mûrit.
Après sa présentation, le sous-marin subira des essais en mer le mois prochain avant d'être mis en service l'année prochaine.