Taiwan bereikte donderdag een belangrijke mijlpaal toen het zijn allereerste in eigen land gebouwde onderzeeër onthulde, een ontwikkeling die werd toegejuicht door de president van het eiland, Tsai Ing-wen. Met de naam ‘Narwhal’ in het Engels en ‘Hai Kun’ in het Mandarijn, wat vrij vertaald ‘zeemonster’ betekent, vertegenwoordigt het dieselelektrische schip een concrete inzet voor de verdediging van het land en dient het als essentiële uitrusting in de ontwikkeling van de Taiwanese zeestrijdkrachten voor asymmetrische strijdkrachten.
De ceremonie vond plaats op de scheepswerf van de onderzeeër in de stad Kaohsiung, waar journalisten een rondleiding kregen maar om veiligheidsredenen geen close-upfoto's mochten maken. Details over de omvang en capaciteiten van de onderzeeër werden tijdens het evenement niet bekendgemaakt. De ceremonie werd bijgewoond door internationale hoogwaardigheidsbekleders, waaronder de vertegenwoordiger van de Amerikaanse ambassade in Taiwan en vertegenwoordigers van de Japanse en Zuid-Koreaanse missies in Taipei.
President Tsai benadrukte dat het inheemse onderzeeërproject een topprioriteit is geweest voor haar regering. Met de toevoeging van de ‘Narwhal’ zal de Taiwanese onderzeebootvloot in 2025 toenemen tot drie. Momenteel exploiteert het eiland twee onderzeeërs van Nederlandse makelij die in de jaren tachtig in gebruik zijn genomen. Taiwan wil in totaal acht in eigen land gebouwde onderzeeërs bouwen.
De strategische betekenis van de nieuwe onderzeebootvloot ligt in haar rol bij het voorkomen van een Chinese zeeblokkade van Taiwan. Hoewel de Straat van Taiwan misschien te ondiep is voor operaties met onderzeeërs, kunnen deze schepen zeer effectief blijken in het aanvallen van Chinese oorlogsschepen in het Bashi-kanaal, dat Taiwan van de Filippijnen scheidt, evenals in de wateren tussen Taiwan en de meest westelijke eilanden van Japan. Door onderzeeërs in deze gebieden in te zetten, kan Taiwan de militaire machtsprojectie van China effectief beperken.
Volgens admiraal Huang Shu-kuang, adviseur van de Taiwanese Nationale Veiligheidsraad en leider van het inheemse onderzeebootproject, kan de nieuwe vloot de capaciteit van Taiwan voor een tweede aanval vergroten. Het kan de Chinese zeestrijdkrachten binnen de eerste eilandketen, waaronder Japan, Taiwan en de Filippijnen, effectief beperken, waardoor het voor hen moeilijk wordt om toegang te krijgen tot de wijdere oceaan en hun vermogen om in te grijpen in potentiële conflicten wordt beperkt.
De onderzeeërs zijn ontworpen om MK-48-torpedo's van Amerikaanse makelij te vervoeren, waardoor ze oppervlakteschepen effectief kunnen aanvallen. Het streven van Taiwan naar zelfvoorziening op defensiegebied door middel van binnenlandse militaire aankopen is steeds belangrijker geworden als gevolg van de escalerende spanningen met Peking. Het succes van het onderzeebootproject is een bewijs van de toewijding van Taiwan aan het moderniseren van zijn strijdkrachten en het verminderen van zijn afhankelijkheid van buitenlandse aanbestedingen.
De Chinese aanspraken op Taiwan zijn tijdens het leiderschap van Xi Jinping geïntensiveerd. De Communistische Partij van China beschouwt Taiwan als onderdeel van haar grondgebied, ook al heeft zij het nooit gecontroleerd. Nu Chinese militaire vliegtuigen talloze vluchten rond Taiwan uitvoeren en oorlogsschepen vaker de onofficiële middenlijn in de Straat van Taiwan overschrijden, is de militaire paraatheid van Taiwan van cruciaal belang geworden in het licht van mogelijke agressie.
De reis naar de bouw van de eerste onderzeeër van Taiwan was een uitdaging, voornamelijk vanwege budgetbeperkingen, vertragingen veroorzaakt door een mondiaal tekort aan chips en zorgen over Chinese spionage. Het project begon in 2016 onder het bewind van president Tsai, na eerdere pogingen van voormalig president Lee Teng-hui in 1995. Admiraal Huang kreeg een budget van $ 1. 54 miljard om het eerste schip te bouwen, waarbij een aanzienlijk deel werd besteed aan de aanschaf van overzeese materialen en militaire uitrusting. Hij verwacht dat de afhankelijkheid van overzeese hulpbronnen zal afnemen naarmate de binnenlandse scheepsbouwindustrie voor onderzeeërs in Taiwan volwassener wordt.
Na de onthulling zal de onderzeeër volgende maand proefvaarten ondergaan voordat hij volgend jaar in gebruik wordt genomen.