Angus Deaton, le célèbre économiste et lauréat du prix Nobel, a récemment publié un nouveau livre intitulé « Economics in America », dans lequel il s'en prend à sa propre profession et à certaines de ses personnalités les plus célèbres. Au lieu d’offrir un hommage festif aux merveilles de l’économie, Deaton présente une critique cinglante. Il soutient que l’attention constante des économistes aux marchés et à l’efficacité, associée à leur attachement dogmatique aux théories même après qu’elles ont été réfutées, a eu des conséquences de vie ou de mort pour des millions de personnes. Alors que le livre devrait sortir le 3 octobre, il a déjà déclenché un débat houleux, opposant Deaton à son collègue de premier plan, Larry Summers.
Deaton accuse Summers, ancien secrétaire au Trésor américain et président de Harvard, ainsi qu'un petit groupe d'économistes influents, d'avoir contribué à la crise financière asiatique de la fin des années 1990 et à la crise financière mondiale de 2008. Selon Deaton, ils l’ont fait en promouvant de manière imprudente l’assouplissement des restrictions sur les flux de capitaux spéculatifs à travers le monde. Même s’il entretient toujours une amitié avec Summers et loue son intellect, Deaton affirme que ses propres opinions ont changé, soulignant le rôle des économistes dans ces crises.
Cependant, Summers rejette les accusations de Deaton en les qualifiant de « affirmation radicale de gauche plutôt que d'une analyse sérieuse. " Il souligne qu'il n'occupait pas encore son rôle de secrétaire au Trésor lors de la crise financière asiatique. Tout en reconnaissant la nécessité de progrès en matière de stabilité financière, Summers s'oppose à considérer toutes les restrictions comme étant intrinsèquement bonnes ou mauvaises, suggérant que la position de Deaton simplifie à l'excès les complexités du domaine.
La plainte centrale de Deaton ne concerne pas uniquement Summers. Il estime que l’économie en tant que discipline s’est détachée de sa mission initiale d’étude du bien-être humain, telle qu’établie par des personnalités influentes telles qu’Adam Smith et John Locke. De l'avis de Deaton, les économistes sont devenus obsédés par les marchés et l'argent, perdant de vue l'impact plus large de ces phénomènes sur la vie des gens. Il met particulièrement en avant l’épidémie de décès dus à l’alcoolisme, aux surdoses d’opioïdes et au suicide, qui touche principalement la classe ouvrière américaine. Selon Deaton, l'enthousiasme des économistes pour la mondialisation, avec l'accent mis sur la libre circulation des biens, des capitaux et des emplois, a joué un rôle important dans l'exacerbation de ces problèmes.
Les préoccupations de Deaton s'étendent au-delà du domaine du débat théorique. Il voit les conséquences d’une économie égarée dans la reprise économique actuelle de l’Amérique après la récession pandémique. Même si les experts vantent le triomphe de l'Amérique sur l'Europe, Deaton souligne le déclin alarmant de l'espérance de vie et le taux croissant de suicides aux États-Unis. Selon une étude récente menée par Deaton et son épouse et co-auteure, Anne Case, l'écart d'espérance de vie entre les diplômés universitaires et le reste de la population s'est creusé, atteignant 8 ans. 5 ans en 2021.
Deaton offre quelques lueurs d'espoir au milieu de ses critiques. Il est encouragé par la résurgence du mouvement syndical américain, en particulier à la lumière de la grève en cours des United Auto Workers et de la lutte pour de meilleurs emplois et de meilleurs salaires. En outre, il voit un potentiel dans les investissements manufacturiers tirés par les politiques industrielles de l’administration Biden, qui pourraient contribuer à inverser les tendances pénibles documentées par Deaton et Case. Cependant, il reconnaît qu'un changement significatif prendra du temps et admet ne pas avoir toutes les réponses, soulignant que les solutions miracles des économistes font souvent plus de mal que de bien.
Deaton soutient que l'accent mis par la profession sur des données facilement quantifiables et des études du monde réel a éloigné les économistes de la réflexion sur les questions importantes entourant la prévention de la détresse économique. Il appelle à reconsidérer des idées qui peuvent être considérées comme hérétiques dans le domaine, comme le contrôle de l'immigration ou la mise en place de tarifs douaniers pour préserver les emplois. Il suggère une reconfiguration des mesures de la réussite humaine au-delà des termes monétaires, en soulignant l'importance de facteurs tels que la satisfaction au travail, le bien-être de la communauté et les valeurs démocratiques.
L'un des problèmes fondamentaux identifiés par Deaton en économie est la tendance bipartite à mesurer le bien-être humain uniquement en termes monétaires. Il soutient que cette approche néglige les autres aspects de la vie qui ont de l'importance, depuis la confiance et le sens que procure le travail jusqu'à l'importance de vivre dans une communauté fonctionnelle et démocratique. Deaton exhorte les économistes à élargir leur perspective et à abandonner leur fixation sur l’argent comme seule mesure du bien-être humain.