Angus Deaton, de bekende econoom en Nobelprijswinnaar, heeft onlangs een nieuw boek uitgebracht met de titel 'Economics in America', waarin hij zich richt op zijn eigen vakgebied en enkele van de meest gevierde figuren ervan. In plaats van een feestelijk eerbetoon te brengen aan de wonderen van de economie, presenteert Deaton een vernietigende kritiek. Hij stelt dat de meedogenloze focus van economen op markten en efficiëntie, in combinatie met hun dogmatische gehechtheid aan theorieën, zelfs nadat ze zijn weerlegd, gevolgen van leven of dood heeft gehad voor miljoenen mensen. Nu het boek op 3 oktober uitkomt, heeft het al tot een verhit debat geleid, waarbij Deaton het opneemt tegen zijn spraakmakende collega Larry Summers.
Deaton beschuldigt Summers, een voormalig minister van Financiën van de VS, en president van Harvard, samen met een kleine groep invloedrijke economen, ervan bij te dragen aan de Aziatische financiële crisis van eind jaren negentig en de mondiale financiële crisis van 2008. Volgens Deaton deden ze dit door roekeloos de versoepeling van de beperkingen op speculatieve kapitaalstromen over de hele wereld te bevorderen. Hoewel hij nog steeds een vriendschap met Summers onderhoudt en zijn intellect prijst, beweert Deaton dat zijn eigen opvattingen zijn veranderd, wat de rol van economen in deze crises benadrukt.
Summers doet de beschuldigingen van Deaton echter af als een ‘ingrijpende linkse bewering in plaats van als een serieuze analyse. Hij wijst erop dat hij tijdens de financiële crisis in Azië nog niet in zijn rol als minister van Financiën zat. Hoewel Summers de noodzaak van vooruitgang op het gebied van de financiële stabiliteit erkent, pleit hij ervoor om alle beperkingen niet als inherent goed of slecht te beschouwen, wat suggereert dat Deatons standpunt de complexiteit van het veld te simpel maakt.
Deatons centrale klacht is niet uitsluitend tegen Summers gericht. Hij is van mening dat de economie als discipline los is geraakt van haar oorspronkelijke missie, het bestuderen van het menselijk welzijn, zoals vastgesteld door invloedrijke figuren als Adam Smith en John Locke. Volgens Deaton zijn economen gefixeerd geraakt op markten en geld, waardoor ze de bredere impact op het leven van mensen uit het oog verliezen. Hij benadrukt specifiek de epidemie van sterfgevallen als gevolg van alcoholisme, overdoses van opioïden en zelfmoord, die vooral de Amerikaanse arbeidersklasse treft. Volgens Deaton speelde het enthousiasme van economen voor de mondialisering, met de nadruk op het onbeperkte verkeer van goederen, kapitaal en banen, een belangrijke rol bij het verergeren van deze problemen.
Deatons zorgen reiken verder dan het domein van het theoretische debat. Hij ziet de gevolgen van het mislukken van de economie in het huidige economische herstel van Amerika na de pandemische recessie. Ondanks dat experts de Amerikaanse triomf over Europa aanprijzen, wijst Deaton op de alarmerende daling van de levensverwachting en het toenemende aantal zelfmoorden in de Verenigde Staten. Volgens een recent onderzoek van Deaton en zijn vrouw en co-auteur Anne Case is de kloof in de levensverwachting tussen afgestudeerden en de rest van de bevolking groter geworden, tot acht. 5 jaar in 2021.
Deaton biedt ondanks zijn kritiek wel een sprankje hoop. Hij voelt zich bemoedigd door de heropleving van de Amerikaanse arbeidersbeweging, vooral in het licht van de aanhoudende staking van United Auto Workers en de strijd voor betere banen en lonen. Bovendien ziet hij potentieel in productie-investeringen, aangedreven door het industriebeleid van de regering-Biden, wat zou kunnen helpen de verontrustende trends die door Deaton en Case zijn gedocumenteerd, te keren. Hij erkent echter dat betekenisvolle veranderingen tijd zullen vergen en geeft toe dat hij niet alle antwoorden heeft. Hij benadrukt dat de snelle oplossingen van economen vaak meer kwaad dan goed doen.
Deaton stelt dat de focus van de beroepsgroep op gemakkelijk kwantificeerbare gegevens en praktijkstudies ertoe heeft geleid dat economen niet meer nadenken over de belangrijke vragen rond het voorkomen van economische problemen. Hij roept op tot een heroverweging van ideeën die op dit gebied als ketters kunnen worden beschouwd, zoals het controleren van immigratie of het invoeren van tarieven om banen te behouden. Hij suggereert een herconfiguratie van maatstaven voor menselijk succes die verder gaan dan alleen monetaire termen, waarbij hij het belang benadrukt van factoren als werktevredenheid, gemeenschapswelzijn en democratische waarden.
Een van de fundamentele problemen die Deaton in de economie identificeert, is de tweeledige neiging om het menselijk welzijn uitsluitend in monetaire termen te meten. Hij stelt dat deze benadering voorbijgaat aan de andere aspecten van het leven die betekenis hebben, van het vertrouwen en de betekenis die uit werk voortvloeien tot het belang van het leven in een functionele en democratische gemeenschap. Deaton dringt er bij economen op aan hun perspectief te verbreden en hun fixatie op geld als de enige maatstaf voor het menselijk welzijn op te geven.