Angus Deaton, o renomado economista e ganhador do Nobel, lançou recentemente um novo livro intitulado "Economics in America", onde aborda sua própria profissão e algumas de suas figuras mais célebres. Em vez de oferecer um tributo comemorativo às maravilhas da economia, Deaton apresenta uma crítica contundente. Ele argumenta que o foco incansável dos economistas nos mercados e na eficiência, juntamente com o seu apego dogmático às teorias mesmo depois de terem sido refutadas, teve consequências de vida ou morte para milhões de pessoas. Com o livro previsto para ser lançado em 3 de outubro, ele já gerou um debate acalorado, colocando Deaton contra seu colega de destaque, Larry Summers.
Deaton acusa Summers, ex-secretário do Tesouro dos EUA e presidente de Harvard, juntamente com um pequeno grupo de economistas influentes, de contribuir para a crise financeira asiática do final da década de 1990 e para a crise financeira global de 2008. Segundo Deaton, fizeram-no promovendo de forma imprudente a flexibilização das restrições aos fluxos de capitais especulativos em todo o mundo. Embora ainda mantenha uma amizade com Summers e elogie o seu intelecto, Deaton afirma que as suas próprias opiniões mudaram, destacando o papel dos economistas nestas crises.
No entanto, Summers rejeita as acusações de Deaton como uma "afirmação abrangente de esquerda, em vez de uma análise séria". " Ele ressalta que ainda não exercia a função de secretário do Tesouro durante a crise financeira asiática. Embora reconheça a necessidade de progresso na estabilidade financeira, Summers argumenta contra considerar todas as restrições como inerentemente boas ou más, sugerindo que a posição de Deaton simplifica excessivamente as complexidades do campo.
A reclamação central de Deaton não é dirigida apenas a Summers. Ele acredita que a economia como disciplina se separou da sua missão original de estudar o bem-estar humano, conforme estabelecido por figuras influentes como Adam Smith e John Locke. Na opinião de Deaton, os economistas fixaram-se nos mercados e no dinheiro, perdendo de vista o impacto mais amplo na vida das pessoas. Ele destaca especificamente a epidemia de mortes por alcoolismo, overdoses de opiáceos e suicídio, que afecta principalmente a classe trabalhadora americana. De acordo com Deaton, o entusiasmo dos economistas pela globalização, com a sua ênfase na circulação irrestrita de bens, capitais e empregos, desempenhou um papel significativo no agravamento destas questões.
As preocupações de Deaton vão além do domínio do debate teórico. Ele vê as consequências do desvio da economia na actual recuperação económica da América após a recessão pandémica. Apesar dos especialistas alardearem o triunfo da América sobre a Europa, Deaton aponta para o declínio alarmante da esperança de vida e para o aumento da taxa de suicídios nos Estados Unidos. De acordo com um estudo recente realizado por Deaton e sua esposa e coautora, Anne Case, a diferença na expectativa de vida entre os graduados universitários e o resto da população aumentou, chegando a 8 anos. 5 anos em 2021.
Deaton oferece alguns vislumbres de esperança em meio às suas críticas. Ele está encorajado pelo ressurgimento do movimento trabalhista americano, particularmente à luz da greve em curso dos Trabalhadores da Indústria Automobilística Unida e da luta por melhores empregos e salários. Além disso, ele vê potencial no investimento industrial impulsionado pelas políticas industriais da administração Biden, o que poderia ajudar a reverter as tendências perturbadoras documentadas por Deaton e Case. No entanto, reconhece que uma mudança significativa levará tempo e admite não ter todas as respostas, enfatizando que as soluções rápidas dos economistas muitas vezes causam mais danos do que benefícios.
Deaton argumenta que o foco da profissão em dados facilmente quantificáveis e em estudos do mundo real afastou os economistas da ponderação sobre as questões significativas que rodeiam a prevenção de dificuldades económicas. Ele apela a uma reconsideração de ideias que podem ser consideradas heréticas neste domínio, como o controlo da imigração ou a implementação de tarifas para preservar empregos. Ele sugere uma reconfiguração das medidas do sucesso humano para além dos termos monetários, enfatizando a importância de factores como a satisfação no trabalho, o bem-estar da comunidade e os valores democráticos.
Um dos problemas fundamentais que Deaton identifica na economia é a tendência bipartidária de medir o bem-estar humano apenas em termos monetários. Ele argumenta que esta abordagem ignora os outros aspectos da vida que têm significado, desde a confiança e o significado derivados do trabalho até à importância de viver numa comunidade funcional e democrática. Deaton exorta os economistas a alargarem a sua perspectiva e a abandonarem a sua fixação no dinheiro como a única medida do bem-estar humano.