Angus Deaton, den berömda ekonomen och nobelpristagaren, har nyligen släppt en ny bok med titeln "Economics in America", där han tar sikte på sitt eget yrke och några av dess mest hyllade figurer. Istället för att ge en högtidlig hyllning till ekonomins under, presenterar Deaton en svidande kritik. Han menar att ekonomers obevekliga fokus på marknader och effektivitet, i kombination med deras dogmatiska fäste vid teorier även efter att de har motbevisats, har fått konsekvenser på liv eller död för miljontals människor. Med boken som ska släppas den 3 oktober har den redan väckt en het debatt och ställt Deaton mot hans högprofilerade kollega, Larry Summers.
Deaton anklagar Summers, en tidigare amerikansk finansminister och president för Harvard, tillsammans med en liten grupp inflytelserika ekonomer, för att ha bidragit till den asiatiska finanskrisen i slutet av 1990-talet och 2008 års globala finanskris. Enligt Deaton gjorde de det genom att vårdslöst främja lättnader på restriktionerna för spekulativa kapitalflöden runt om i världen. Medan han fortfarande har en vänskap med Summers och berömmer hans intellekt, hävdar Deaton att hans egna åsikter har förändrats, vilket lyfter fram ekonomernas roll i dessa kriser.
Men Summers avfärdar Deatons anklagelser som ett "svepande vänsterpåstående snarare än seriös analys. "Han påpekar att han ännu inte hade sin roll som finansminister under den asiatiska finanskrisen. Samtidigt som Summers erkänner behovet av framsteg inom finansiell stabilitet, argumenterar Summers för att se alla restriktioner som inneboende bra eller dåliga, vilket tyder på att Deatons ställningstagande förenklar fältets komplexitet.
Deatons centrala klagomål riktar sig inte enbart till Summers. Han menar att ekonomi som disciplin har lossnat från sitt ursprungliga uppdrag att studera mänskligt välbefinnande, vilket fastställts av inflytelserika personer som Adam Smith och John Locke. Enligt Deatons åsikt har ekonomer blivit fixerade vid marknader och pengar och tappat ur sikte den bredare påverkan på människors liv. Han lyfter specifikt fram epidemin av dödsfall till följd av alkoholism, opioidöverdoser och självmord, som främst drabbar den amerikanska arbetarklassen. Enligt Deaton spelade ekonomers entusiasm för globaliseringen, med dess betoning på obegränsad rörlighet för varor, kapital och jobb, en betydande roll för att förvärra dessa problem.
Deatons bekymmer sträcker sig utanför den teoretiska debattens område. Han ser konsekvenserna av att ekonomin kommit på avvägar i USA:s nuvarande ekonomiska återhämtning från den pandemiska lågkonjunkturen. Trots experter som hyllar USA:s triumf över Europa, pekar Deaton på den alarmerande minskningen av förväntad livslängd och den ökande självmordsfrekvensen i USA. Enligt en nyligen genomförd studie av Deaton och hans fru och medförfattare, Anne Case, har klyftan i förväntad livslängd mellan högskoleutexaminerade och resten av befolkningen ökat och nått 8. 5 år 2021.
Deaton ger några glimtar av hopp mitt i sin kritik. Han är uppmuntrad av den amerikanska arbetarrörelsens återkomst, särskilt mot bakgrund av den pågående strejken för United Auto Workers och kampen för bättre jobb och löner. Dessutom ser han potential i tillverkningsinvesteringar som drivs av Biden-administrationens industripolitik, vilket kan hjälpa till att vända de oroande trenderna som dokumenterats av Deaton och Case. Han erkänner dock att meningsfull förändring kommer att ta tid och erkänner att han inte har alla svar, och betonar att ekonomers quick-fix-lösningar ofta gör mer skada än nytta.
Deaton hävdar att yrkets fokus på lätt kvantifierbara data och verkliga studier har lett ekonomer bort från att fundera över de viktiga frågorna kring förebyggande av ekonomisk nöd. Han efterlyser en omprövning av idéer som kan anses vara kätterska inom området, som att kontrollera invandringen eller införa tullar för att bevara jobben. Han föreslår en omkonfigurering av mått på mänsklig framgång bortom monetära termer, och betonar vikten av faktorer som arbetstillfredsställelse, samhällets välbefinnande och demokratiska värderingar.
Ett av de grundläggande problem som Deaton identifierar inom ekonomin är den tvåpartiska tendensen att mäta mänskligt välbefinnande enbart i monetära termer. Han menar att detta tillvägagångssätt förbiser de andra aspekterna av livet som har betydelse, från förtroendet och meningen som härrör från arbetet till vikten av att leva i en fungerande och demokratisk gemenskap. Deaton uppmanar ekonomer att vidga sitt perspektiv och överge sin fixering vid pengar som det enda måttet på mänskligt välbefinnande.