Angus Deaton, il famoso economista e premio Nobel, ha recentemente pubblicato un nuovo libro intitolato "Economia in America", in cui prende di mira la sua stessa professione e alcune delle sue figure più celebri. Invece di offrire un tributo celebrativo alle meraviglie dell’economia, Deaton presenta una critica feroce. Sostiene che l’attenzione incessante degli economisti ai mercati e all’efficienza, unita al loro attaccamento dogmatico alle teorie anche dopo che sono state smentite, hanno avuto conseguenze di vita o di morte per milioni di persone. Con l'uscita del libro prevista per il 3 ottobre, ha già scatenato un acceso dibattito, contrapponendo Deaton al suo collega di alto profilo, Larry Summers.
Deaton accusa Summers, ex segretario al Tesoro degli Stati Uniti e presidente di Harvard, insieme a un piccolo gruppo di influenti economisti, di aver contribuito alla crisi finanziaria asiatica della fine degli anni '90 e alla crisi finanziaria globale del 2008. Secondo Deaton, lo hanno fatto promuovendo incautamente l’allentamento delle restrizioni sui flussi di capitale speculativo in tutto il mondo. Pur mantenendo un’amicizia con Summers e lodando il suo intelletto, Deaton afferma che le sue opinioni sono cambiate, evidenziando il ruolo degli economisti in queste crisi.
Tuttavia, Summers respinge le accuse di Deaton come "un'affermazione radicale di sinistra piuttosto che un'analisi seria. " Sottolinea che non era ancora nel suo ruolo di ministro del Tesoro durante la crisi finanziaria asiatica. Pur riconoscendo la necessità di progressi nella stabilità finanziaria, Summers si oppone a considerare tutte le restrizioni come intrinsecamente buone o cattive, suggerendo che la posizione di Deaton semplifica eccessivamente le complessità del campo.
La lamentela principale di Deaton non è diretta esclusivamente a Summers. Egli ritiene che l’economia come disciplina si sia distaccata dalla sua missione originaria di studiare il benessere umano, come stabilito da figure influenti come Adam Smith e John Locke. Secondo Deaton, gli economisti si sono fissati sui mercati e sul denaro, perdendo di vista l'impatto più ampio sulla vita delle persone. Sottolinea in particolare l’epidemia di morti per alcolismo, overdose da oppioidi e suicidio, che colpisce principalmente la classe operaia americana. Secondo Deaton, l’entusiasmo degli economisti per la globalizzazione, con la sua enfasi sulla circolazione illimitata di beni, capitali e posti di lavoro, ha svolto un ruolo significativo nell’esacerbare questi problemi.
Le preoccupazioni di Deaton vanno oltre l'ambito del dibattito teorico. Vede le conseguenze di un’economia andata fuori strada nell’attuale ripresa economica dell’America dalla recessione pandemica. Nonostante gli esperti reclamizzino il trionfo dell’America sull’Europa, Deaton sottolinea l’allarmante calo dell’aspettativa di vita e il crescente tasso di suicidi negli Stati Uniti. Secondo un recente studio di Deaton e di sua moglie e coautrice, Anne Case, il divario nell’aspettativa di vita tra i laureati e il resto della popolazione si è ampliato, raggiungendo 8 anni. 5 anni nel 2021.
Deaton offre alcuni barlumi di speranza nonostante le sue critiche. È incoraggiato dalla rinascita del movimento operaio americano, in particolare alla luce dello sciopero in corso degli United Auto Workers e della lotta per posti di lavoro e salari migliori. Inoltre, vede il potenziale negli investimenti nel settore manifatturiero guidati dalle politiche industriali dell’amministrazione Biden, che potrebbero contribuire a invertire le tendenze preoccupanti documentate da Deaton e Case. Tuttavia, riconosce che un cambiamento significativo richiederà tempo e ammette di non avere tutte le risposte, sottolineando che le soluzioni rapide degli economisti spesso fanno più male che bene.
Deaton sostiene che l'attenzione della professione su dati facilmente quantificabili e studi sul mondo reale ha portato gli economisti ad allontanarsi dal riflettere sulle questioni importanti che circondano la prevenzione delle difficoltà economiche. Chiede una riconsiderazione di idee che possono essere considerate eretiche in questo campo, come il controllo dell’immigrazione o l’implementazione di tariffe per preservare i posti di lavoro. Suggerisce una riconfigurazione delle misure del successo umano oltre i termini monetari, sottolineando l’importanza di fattori come la soddisfazione lavorativa, il benessere della comunità e i valori democratici.
Uno dei problemi fondamentali che Deaton identifica in economia è la tendenza bipartisan a misurare il benessere umano esclusivamente in termini monetari. Sostiene che questo approccio trascura gli altri aspetti della vita che hanno un significato, dalla fiducia e dal significato derivati dal lavoro all’importanza di vivere in una comunità funzionale e democratica. Deaton esorta gli economisti ad ampliare la loro prospettiva e ad abbandonare la loro fissazione sul denaro come unica misura del benessere umano.