Le Ghana a fait un pas significatif dans la lutte contre le paludisme en approuvant un nouveau vaccin développé par l'Université d'Oxford. Le vaccin, connu sous le nom de R21, a été approuvé au niveau national pour les enfants âgés de 5 à 36 mois qui présentent le risque le plus élevé de décès par la maladie. Cette approbation est inhabituelle car elle intervient avant la publication des données de l'essai final. Le vaccin n'a pas encore été déployé au Ghana, car d'autres organismes de réglementation, dont l'Organisation mondiale de la santé (OMS), évaluent encore sa sécurité et son efficacité.
Le paludisme est une maladie transmise par les moustiques qui tue plus de 600 000 personnes chaque année, la plupart des décès étant des enfants en Afrique. Les vaccins contre le paludisme ont mis des décennies à se développer en raison de la structure complexe et du cycle de vie du parasite du paludisme. Le vaccin d'Oxford est le deuxième de ces dernières années à être approuvé, le premier étant Mosquirix du fabricant britannique de médicaments GSK. Cependant, un manque de financement et de potentiel commercial a limité la capacité de GSK à produire autant de doses que nécessaire, démontrant la nécessité d'un autre vaccin candidat.
L'Université d'Oxford a conclu un accord avec le Serum Institute of India pour produire jusqu'à 200 millions de doses du vaccin R21 par an. Il s'agit d'un développement important, car c'est la première fois qu'un vaccin majeur est approuvé dans un pays africain devant les pays riches, selon le scientifique d'Oxford Adrian Hill. Approuver un vaccin avant la publication des données des essais de phase finale est également rare, ont déclaré des experts à Reuters.
Le Ghana utilise le financement de Gavi, l'alliance des vaccins, pour ses campagnes de vaccination, bien qu'il s'oriente vers l'achat de ses propres vaccins après la croissance économique de ces dernières années. Le Dr Derrick Sim, directeur général des marchés des vaccins de Gavi, a déclaré que l'organisation était prête à financer le R21 si l'OMS le soutenait. Il a souligné qu'il est crucial de maintenir le coût du vaccin en dessous de 3 dollars, comme l'a indiqué Serum.
L'essai clinique de phase III en cours du vaccin R21 implique 4 800 enfants au Burkina Faso, au Kenya, au Mali et en Tanzanie. Les données de cet essai devraient être publiées dans les prochains mois. Les données à mi-parcours de l'essai, impliquant plus de 400 jeunes enfants, ont été publiées en septembre, montrant une efficacité du vaccin comprise entre 70 et 80 % 12 mois après la quatrième dose. Hill a déclaré que les données suggéraient une performance similaire à celle de l'essai de phase II et avaient été partagées avec les autorités réglementaires au cours des six derniers mois.
En conclusion, l'approbation par le Ghana du vaccin R21 est une étape importante dans la lutte contre le paludisme. Le vaccin a le potentiel de sauver des centaines de milliers de vies, en particulier celles d'enfants en Afrique. L'approbation du vaccin avant les pays riches et avant la publication des données de l'essai final témoigne de la position proactive des régulateurs africains.