Ghana har tagit betydande framsteg i kampen mot malaria genom att godkänna ett nytt vaccin utvecklat av Oxford University. Vaccinet, känt som R21, har godkänts inhemskt för barn mellan 5 och 36 månader som löper störst risk att dö i sjukdomen. Detta godkännande är ovanligt eftersom det kommer före publiceringen av data i slutskedet. Vaccinet har ännu inte rullats ut i Ghana, eftersom andra tillsynsorgan, inklusive Världshälsoorganisationen (WHO), fortfarande utvärderar dess säkerhet och effektivitet.
Malaria är en myggburen sjukdom som dödar över 600 000 människor varje år, och de flesta av dödsfallen är barn i Afrika. Vacciner mot malaria har tagit decennier att utveckla på grund av malariaparasitens komplicerade struktur och livscykel. Oxford-skottet är det andra på senare år som godkänts för användning, där det första är Mosquirix från den brittiska läkemedelstillverkaren GSK. Brist på finansiering och kommersiell potential har dock begränsat GSK:s kapacitet att producera så många doser som behövs, vilket visar behovet av en annan vaccinkandidat.
Oxford University har ett avtal med Serum Institute of India om att producera upp till 200 miljoner doser av R21-vaccinet årligen. Detta är en betydande utveckling, eftersom det är första gången ett stort vaccin har godkänts i ett afrikanskt land före rika nationer, enligt Oxford-forskaren Adrian Hill. Att godkänna ett vaccin före publicering av data från försök i slutskedet är också sällsynt, sa experter till Reuters.
Ghana använder finansiering från Gavi, vaccinalliansen, för sina vaccinkampanjer, även om man går mot att köpa sina egna skott efter ekonomisk tillväxt de senaste åren. Dr Derrick Sim, Gavis verkställande direktör för vaccinmarknader, sa att organisationen är redo att ge finansiering för R21 om WHO stödjer det. Han betonade att det är avgörande att hålla kostnaden för vaccinet under $3, som Serum har indikerat.
Den pågående kliniska fas III-prövningen av R21-vaccinet involverar 4 800 barn i Burkina Faso, Kenya, Mali och Tanzania. Data från denna studie kommer att publiceras under de kommande månaderna. Mellanstadiedata från studien, som involverade över 400 små barn, publicerades i september, som visar vaccinets effektivitet på mellan 70-80 % 12 månader efter den fjärde dosen. Hill sa att data antydde en liknande prestanda som i fas II-studien och har delats med tillsynsmyndigheter under de senaste sex månaderna.
Sammanfattningsvis är Ghanas godkännande av R21-vaccinet ett viktigt steg i kampen mot malaria. Vaccinet har potential att rädda hundratusentals liv, särskilt barn i Afrika. Godkännandet av vaccinet före rika nationer och före publiceringen av slutstadiets testdata är ett bevis på afrikanska tillsynsmyndigheters proaktiva hållning.