גאנה עשתה צעד משמעותי במאבק במלריה על ידי אישור חיסון חדש שפותח על ידי אוניברסיטת אוקספורד. החיסון, המכונה R21, אושר בבית לילדים בגילאי 5 עד 36 חודשים שנמצאים בסיכון הגבוה ביותר למוות מהמחלה. אישור זה יוצא דופן מכיוון שהוא מגיע לפני פרסום נתוני הניסוי בשלב הסופי. החיסון עדיין לא הושק בגאנה, מכיוון שגופים רגולטוריים אחרים, כולל ארגון הבריאות העולמי (WHO), עדיין מעריכים את בטיחותו ויעילותו.
מלריה היא מחלה הנישאת יתושים שהורגת למעלה מ-600,000 אנשים מדי שנה, כאשר רוב מקרי המוות הם ילדים באפריקה. חיסונים למלריה לקח עשרות שנים להתפתח עקב המבנה והמחזור החיים המסובכים של טפיל המלריה. זריקת אוקספורד היא השנייה בשנים האחרונות שאושרה לשימוש, כאשר הראשונה היא Mosquirix של יצרנית התרופות הבריטית GSK. עם זאת, מחסור במימון ופוטנציאל מסחרי הגביל את יכולתה של GSK לייצר כמה מנות לפי הצורך, מה שמוכיח את הצורך במועמד אחר לחיסון.
לאוניברסיטת אוקספורד יש הסכם עם מכון סרום בהודו לייצור עד 200 מיליון מנות של חיסון R21 מדי שנה. זוהי התפתחות משמעותית, שכן זו הפעם הראשונה שבה אושר חיסון גדול במדינה אפריקאית לפני מדינות עשירות, לפי מדען אוקספורד אדריאן היל. אישור חיסון לפני פרסום נתונים מניסויים סופיים הוא גם נדיר, אמרו מומחים לרויטרס.
גאנה משתמשת במימון של Gavi, ברית החיסונים, עבור מסעות החיסונים שלה, אם כי היא מתקדמת לרכישת זריקות משלה לאחר צמיחה כלכלית בשנים האחרונות. ד"ר דריק סים, מנהל שוקי החיסונים של גבי, אמר שהארגון מוכן לספק מימון ל-R21 אם ארגון הבריאות העולמי יתמוך בו. הוא הדגיש כי חיוני לשמור על עלות החיסון מתחת ל-3 דולר, כפי שציינה סרום.
הניסוי הקליני המתמשך בשלב השלישי של חיסון R21 כולל 4,800 ילדים בבורקינה פאסו, קניה, מאלי וטנזניה. נתונים מניסוי זה אמורים להתפרסם בחודשים הקרובים. נתוני שלב אמצע מהניסוי, שכללו למעלה מ-400 ילדים צעירים, פורסמו בספטמבר, והראו יעילות חיסון של בין 70-80% ב-12 חודשים לאחר המנה הרביעית. היל אמר שהנתונים מצביעים על ביצועים דומים כמו בניסוי השלב השני ושותפו עם הרשויות הרגולטוריות במהלך ששת החודשים האחרונים.
לסיכום, האישור של גאנה לחיסון R21 הוא צעד משמעותי במאבק במלריה. לחיסון יש פוטנציאל להציל מאות אלפי חיים, במיוחד אלה של ילדים באפריקה. אישור החיסון לפני מדינות עשירות ולפני פרסום נתוני הניסוי הסופי הוא עדות לעמדה היזומה של הרגולטורים האפריקאים.