Il Ghana ha compiuto un passo avanti significativo nella lotta contro la malaria approvando un nuovo vaccino sviluppato dall'Università di Oxford. Il vaccino, noto come R21, è stato approvato a livello nazionale per i bambini di età compresa tra 5 e 36 mesi che sono a più alto rischio di morte per malattia. Questa approvazione è insolita in quanto viene prima della pubblicazione dei dati della fase finale della sperimentazione. Il vaccino deve ancora essere lanciato in Ghana, poiché altri organismi di regolamentazione, inclusa l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), ne stanno ancora valutando la sicurezza e l'efficacia.
La malaria è una malattia trasmessa dalle zanzare che uccide oltre 600.000 persone ogni anno, la maggior parte dei quali sono bambini in Africa. I vaccini per la malaria hanno impiegato decenni per svilupparsi a causa della complicata struttura e del ciclo di vita del parassita della malaria. Il colpo di Oxford è il secondo negli ultimi anni ad essere approvato per l'uso, con il primo Mosquirix del produttore di farmaci britannico GSK. Tuttavia, la mancanza di finanziamenti e di potenziale commerciale ha limitato la capacità di GSK di produrre tutte le dosi necessarie, dimostrando la necessità di un altro vaccino candidato.
L'Università di Oxford ha stretto un accordo con il Serum Institute of India per produrre fino a 200 milioni di dosi del vaccino R21 all'anno. Questo è uno sviluppo significativo, poiché è la prima volta che un importante vaccino viene approvato in un paese africano prima delle nazioni ricche, secondo lo scienziato di Oxford Adrian Hill. Anche l'approvazione di un vaccino prima della pubblicazione dei dati degli studi nella fase finale è rara, hanno detto gli esperti a Reuters.
Il Ghana utilizza i finanziamenti di Gavi, l'alleanza per i vaccini, per le sue campagne di vaccinazione, sebbene si stia muovendo verso l'acquisto delle proprie dosi dopo la crescita economica degli ultimi anni. Il dottor Derrick Sim, amministratore delegato dei mercati dei vaccini di Gavi, ha affermato che l'organizzazione è pronta a fornire finanziamenti per R21 se l'OMS lo sostiene. Ha sottolineato che è fondamentale mantenere il costo del vaccino al di sotto dei 3 dollari, come ha indicato Serum.
La sperimentazione clinica di fase III in corso del vaccino R21 coinvolge 4.800 bambini in Burkina Faso, Kenya, Mali e Tanzania. I dati di questo studio dovrebbero essere pubblicati nei prossimi mesi. I dati intermedi dello studio, che hanno coinvolto oltre 400 bambini piccoli, sono stati pubblicati a settembre, mostrando un'efficacia del vaccino compresa tra il 70 e l'80% a 12 mesi dopo la quarta dose. Hill ha affermato che i dati suggeriscono una performance simile a quella dello studio di fase II e sono stati condivisi con le autorità di regolamentazione negli ultimi sei mesi.
In conclusione, l'approvazione del vaccino R21 da parte del Ghana è un passo significativo nella lotta contro la malaria. Il vaccino ha il potenziale per salvare centinaia di migliaia di vite, specialmente quelle dei bambini in Africa. L'approvazione del vaccino prima delle nazioni ricche e prima della pubblicazione dei dati della fase finale della sperimentazione è una testimonianza della posizione proattiva delle autorità di regolamentazione africane.