Les Vénézuéliens se préparent à participer ce dimanche à un référendum concernant un conflit frontalier de longue date avec la Guyane au sujet d'un territoire potentiellement riche en pétrole. Le référendum, soutenu par le gouvernement du président Nicolas Maduro, vise à sonder l'opinion publique sur la compétence de la Cour internationale de Justice (CIJ) pour décider de la propriété de la zone entourant la rivière Esequibo. Ce vote est considéré par certains comme une démonstration de force de Maduro et un test de la popularité de son gouvernement à l'approche de l'élection présidentielle prévue en 2024.
En avril, la CIJ s'est déclarée compétente pour connaître du différend territorial ; Le Venezuela a toujours soutenu que la question devait être résolue par le biais de négociations bilatérales entre les deux pays. Par la suite, le Guyana a demandé à la CIJ d'interrompre le prochain référendum. Même si le tribunal n’a pas explicitement interdit le vote, il a ordonné au Venezuela de s’abstenir de toute mesure susceptible de modifier le statu quo actuel. Les deux pays ont interprété cette décision comme une validation de leurs positions respectives.
Le président Maduro a activement encouragé les électeurs à approuver le référendum, dans le but de transmettre un message de force à la Guyane. Le territoire contesté couvre 160 000 kilomètres carrés (61 776 milles carrés) de jungle largement dense. Le Venezuela a renouvelé ses revendications sur la région après la découverte de réserves potentielles de pétrole et de gaz offshore. Maduro espère que le Guyana adhérera à un accord bilatéral de 1966 pour résoudre le différend, tout en envisageant également les futurs développements pétroliers et gaziers. De plus, la frontière maritime entre les deux pays reste controversée.
Les analystes politiques prédisent que le référendum sera approuvé, car il n'y a pas de campagne d'opposition organisée au Venezuela, et ceux qui ne sont pas d'accord avec la proposition peuvent choisir de s'abstenir de voter. Cependant, le référendum est consultatif, ce qui signifie qu'il n'y a pas de nombre minimum de voix requis pour son approbation. Les experts notent que le gouvernement de Maduro organise le vote principalement à des fins internes, pour tester sa machine électorale et évaluer l'opinion populaire.
L'anxiété entourant le référendum est également palpable en Guyane, le gouvernement exhortant les citoyens à rester calmes. Toutefois, l'arrêt rendu vendredi par la CIJ a apporté un soulagement à certains habitants de Georgetown, qui y voient une décision positive. Parallèlement, le Brésil a annoncé mercredi qu'il avait intensifié ses « actions défensives » le long de sa frontière nord en raison des inquiétudes suscitées par le conflit territorial.
Le résultat de ce référendum aura des implications significatives pour le Venezuela et la Guyane, non seulement en termes de frontières mais aussi de ressources potentielles en pétrole et en gaz. En outre, cela reflétera le soutien et la force actuels du gouvernement du président Maduro et pourrait avoir un impact sur le futur paysage politique du pays.