Venezolanen bereiden zich voor om aanstaande zondag deel te nemen aan een referendum over een al lang bestaand grensgeschil met Guyana over een potentieel olierijk gebied. Het referendum, gesteund door de regering van president Nicolas Maduro, heeft tot doel de publieke opinie te peilen over de jurisdictie van het Internationale Gerechtshof (ICJ) bij het beslissen over de eigendom van het gebied rond de rivier de Esequibo. De stemming wordt door sommigen gezien als een blijk van kracht van Maduro en een test voor de populariteit van zijn regering in de aanloop naar de geplande presidentsverkiezingen van 2024.
In april oordeelde het ICJ dat het jurisdictie had over het territoriale geschil; Venezuela heeft consequent betoogd dat de kwestie moet worden opgelost via bilaterale onderhandelingen tussen de twee naties. Vervolgens verzocht Guyana het Internationaal Gerechtshof om het komende referendum stop te zetten. Hoewel de rechtbank de stemming niet expliciet verbood, beval het Venezuela om geen enkele actie te ondernemen die de huidige status quo zou kunnen veranderen. Beide landen interpreteerden de uitspraak als een bevestiging van hun respectieve standpunten.
President Maduro heeft de kiezers actief aangemoedigd om het referendum goed te keuren, met als doel een boodschap van kracht over te brengen aan Guyana. Het betwiste gebied beslaat 160.000 vierkante kilometer (61.776 vierkante mijl) grotendeels dichte jungle. Venezuela hernieuwde zijn claim op het gebied na de ontdekking van potentiële offshore olie- en gasreserves. Maduro hoopt dat Guyana zich zal houden aan een bilaterale overeenkomst uit 1966 om het geschil op te lossen, en daarbij ook de toekomstige olie- en gasontwikkelingen in overweging zal nemen. Bovendien blijft de maritieme grens tussen de twee landen in conflict.
Politieke analisten voorspellen dat het referendum zal worden goedgekeurd, omdat er in Venezuela geen georganiseerde oppositiecampagne bestaat en degenen die het niet eens zijn met het voorstel ervoor kunnen kiezen zich van stemming te onthouden. Het referendum is echter consultatief, wat betekent dat er geen minimumaantal stemmen vereist is voor goedkeuring ervan. Deskundigen merken op dat de regering van Maduro de stemming voornamelijk voor interne doeleinden uitvoert, om haar verkiezingsapparaat te testen en het sentiment onder de bevolking te peilen.
De ongerustheid rond het referendum is ook voelbaar in Guyana, waarbij de regering er bij de burgers op aandringt kalm te blijven. De uitspraak van het ICJ van vrijdag bracht echter verlichting voor sommigen in Georgetown, omdat zij het als een positieve beslissing zagen. Ondertussen maakte Brazilië woensdag bekend dat het “defensieve acties” langs de noordgrens had opgevoerd vanwege zorgen die voortkwamen uit het territoriale geschil.
De uitkomst van dit referendum zal aanzienlijke gevolgen hebben voor Venezuela en Guyana, niet alleen in termen van grenzen maar ook in termen van potentiële olie- en gasbronnen. Bovendien zal het de huidige steun en kracht van de regering van president Maduro weerspiegelen en van invloed kunnen zijn op het toekomstige politieke landschap van het land.