Wenezuelczycy przygotowują się do udziału w najbliższą niedzielę referendum w sprawie długotrwałego sporu granicznego z Gujaną dotyczącego terytorium potencjalnie bogatego w ropę naftową. Referendum, wspierane przez rząd prezydenta Nicolasa Maduro, ma na celu poznanie opinii publicznej na temat jurysdykcji Międzynarodowego Trybunału Sprawiedliwości (MTS) przy podejmowaniu decyzji o własności terenów otaczających rzekę Esequibo. Głosowanie przez niektórych postrzegane jest jako pokaz siły Maduro i sprawdzian popularności jego rządu przed planowanymi wyborami prezydenckimi w 2024 roku.
W kwietniu MTS orzekł, że ma jurysdykcję w sporze terytorialnym; Wenezuela konsekwentnie argumentuje, że kwestię tę należy rozwiązać w drodze dwustronnych negocjacji między obydwoma narodami. Następnie Gujana zwróciła się do MTS o wstrzymanie zbliżającego się referendum. Choć sąd nie zakazał wyraźnie głosowania, nakazał Wenezueli powstrzymanie się od podejmowania jakichkolwiek działań, które mogłyby zmienić obecne status quo. Obydwa kraje zinterpretowały orzeczenie jako potwierdzenie swoich stanowisk.
Prezydent Maduro aktywnie zachęca wyborców do zatwierdzenia referendum, mając na celu przekazanie Gujanie sygnału siły. Sporne terytorium obejmuje 160 000 kilometrów kwadratowych (61 776 mil kwadratowych) przeważnie gęstej dżungli. Wenezuela odnowiła swoje roszczenia do tego obszaru po odkryciu potencjalnych podmorskich złóż ropy i gazu. Maduro ma nadzieję, że Gujana będzie przestrzegać dwustronnego porozumienia z 1966 r. w celu rozwiązania sporu, uwzględniając jednocześnie przyszły rozwój złóż ropy i gazu. Ponadto kwestia granicy morskiej między obydwoma krajami pozostaje przedmiotem sporu.
Analitycy polityczni przewidują, że referendum zostanie zatwierdzone, gdyż w Wenezueli nie ma zorganizowanej kampanii opozycji, a ci, którzy nie zgadzają się z propozycją, mogą wstrzymać się od głosu. Referendum ma jednak charakter konsultacyjny, co oznacza, że do jego zatwierdzenia nie jest wymagana minimalna liczba głosów. Eksperci zauważają, że rząd Maduro przeprowadza głosowanie przede wszystkim w celach wewnętrznych, aby przetestować swoją machinę wyborczą i ocenić nastroje społeczne.
Niepokój związany z referendum jest również wyczuwalny w Gujanie, gdzie rząd wzywa obywateli do zachowania spokoju. Jednak piątkowe orzeczenie MTS przyniosło ulgę niektórym mieszkańcom Georgetown, uznając je za pozytywną decyzję. Tymczasem Brazylia ogłosiła w środę, że wzmogła „działania obronne” wzdłuż swojej północnej granicy w związku z obawami wynikającymi ze sporu terytorialnego.
Wynik tego referendum będzie miał znaczące konsekwencje dla Wenezueli i Gujany, nie tylko pod względem granic, ale także potencjalnych zasobów ropy i gazu. Dodatkowo będzie to odzwierciedlać obecne wsparcie i siłę rządu prezydenta Maduro i może mieć wpływ na przyszły krajobraz polityczny kraju.