Venezuelaner förbereder sig för att delta i en folkomröstning denna söndag angående en långvarig gränstvist med Guyana om ett potentiellt oljerikt territorium. Folkomröstningen, som stöds av president Nicolas Maduros regering, syftar till att mäta den allmänna opinionen om Internationella domstolens (ICJ) jurisdiktion när det gäller att avgöra ägandet av området kring floden Esequibo. Omröstningen ses av vissa som en styrka av Maduro och ett test på hans regerings popularitet inför det planerade presidentvalet 2024.
I april beslutade ICJ att den hade jurisdiktion över den territoriella tvisten; Venezuela har konsekvent argumenterat för att frågan bör lösas genom bilaterala förhandlingar mellan de två nationerna. Därefter begärde Guyana att ICJ skulle stoppa den kommande folkomröstningen. Även om domstolen inte uttryckligen förbjöd omröstningen, beordrade den Venezuela att avstå från att vidta några åtgärder som kan ändra den nuvarande status quo. Båda länderna tolkade domen som en validering av sina respektive ståndpunkter.
President Maduro har aktivt uppmuntrat väljarna att godkänna folkomröstningen, i syfte att förmedla ett styrkebudskap till Guyana. Det omtvistade territoriet täcker 160 000 kvadratkilometer (61 776 kvadrat miles) av i stort sett tät djungel. Venezuela förnyade sitt anspråk på området efter upptäckten av potentiella olje- och gasreserver till havs. Maduro hoppas att Guyana kommer att ansluta sig till ett bilateralt avtal från 1966 för att lösa tvisten, samtidigt som man överväger framtida olje- och gasutveckling. Dessutom är den maritima gränsen mellan de två länderna fortfarande i strid.
Politiska analytiker förutspår att folkomröstningen kommer att godkännas, eftersom det inte finns någon organiserad oppositionskampanj i Venezuela, och de som inte håller med om förslaget kan välja att avstå från att rösta. Men folkomröstningen är rådgivande, vilket innebär att det inte krävs något minsta antal röster för att den ska kunna godkännas. Experter noterar att Maduros regering genomför omröstningen främst för interna syften, för att testa sitt valmaskineri och mäta folkkänslan.
Ångesten kring folkomröstningen är också påtaglig i Guyana, där regeringen uppmanar medborgarna att förbli lugna. Fredagens ICJ-beslut gav dock lättnad för vissa i Georgetown, eftersom de såg det som ett positivt beslut. Samtidigt tillkännagav Brasilien på onsdagen att landet hade ökat "försvarsaktioner" längs sin norra gräns på grund av farhågor som härrörde från den territoriella tvisten.
Resultatet av denna folkomröstning kommer att få betydande konsekvenser för Venezuela och Guyana, inte bara när det gäller gränser utan även potentiella olje- och gasresurser. Dessutom kommer det att återspegla det nuvarande stödet och styrkan hos president Maduros regering och kan påverka landets framtida politiska landskap.