וונצואלה מתכוננים להשתתף במשאל עם ביום ראשון הקרוב בנוגע לסכסוך גבול ארוך שנים עם גיאנה על שטח שעלול להיות עשיר בנפט. משאל העם, הנתמך על ידי ממשלתו של הנשיא ניקולס מדורו, נועד לאמוד את דעת הקהל על סמכות השיפוט של בית הדין הבינלאומי לצדק (ICJ) להחליט על הבעלות על האזור המקיף את נהר אסקיבו. ההצבעה נתפסת בעיני כמה כהפגנת כוח מצד מדורו ומבחן לפופולריות של ממשלתו לקראת הבחירות המתוכננות לנשיאות ב-2024.
בחודש אפריל קבע בית הדין הבינלאומי כי יש לו סמכות שיפוט על הסכסוך הטריטוריאלי; ונצואלה טענה בעקביות שיש לפתור את הנושא באמצעות משא ומתן דו-צדדי בין שתי המדינות. לאחר מכן, גיאנה ביקשה מבית הדין הבינלאומי לעצור את משאל העם הקרוב. בעוד שבית המשפט לא אסר במפורש על ההצבעה, הוא הורה לוונצואלה להימנע מנקיטת כל פעולה שעלולה לשנות את הסטטוס קוו הנוכחי. שתי המדינות פירשו את פסק הדין כאישור של עמדותיהן.
הנשיא מדורו עודד באופן פעיל את המצביעים לאשר את משאל העם, במטרה להעביר מסר של כוח לגיאנה. השטח השנוי במחלוקת משתרע על פני 160,000 קמ"ר (61,776 מייל רבוע) של ג'ונגל צפוף ברובו. ונצואלה חידשה את תביעתה על האזור לאחר גילוי עתודות נפט וגז פוטנציאליות בים. מדורו מקווה שגיאנה תעמוד בהסכם דו-צדדי מ-1966 כדי לפתור את המחלוקת, תוך התחשבות בפיתוחי נפט וגז עתידיים. בנוסף, הגבול הימי בין שתי המדינות נותר במחלוקת.
אנליסטים פוליטיים צופים כי משאל העם יאושר, מכיוון שאין בוונצואלה קמפיין מתנגד מאורגן, ומי שלא מסכים עם ההצעה עשוי לבחור להימנע מהצבעה. עם זאת, משאל העם הוא מייעץ, מה שאומר שאין צורך במספר מינימלי של קולות לאישורו. מומחים מציינים כי ממשלתו של מדורו עורכת את ההצבעה בעיקר למטרות פנימיות, כדי לבחון את מנגנון הבחירות שלה ולאמוד את הסנטימנט הפופולרי.
החרדה סביב משאל העם ניכרת גם בגיאנה, כאשר הממשלה קוראת לאזרחים להישאר רגועים. עם זאת, פסיקת ה-ICJ של יום שישי הביאה הקלה לחלק בג'ורג'טאון, שכן הם ראו בכך החלטה חיובית. בינתיים, ברזיל הודיעה ביום רביעי כי היא הגבירה את "פעולות ההגנה" לאורך גבולה הצפוני בשל חששות הנובעים מהסכסוך הטריטוריאלי.
לתוצאות משאל העם הזה יהיו השלכות משמעותיות על ונצואלה וגיאנה, לא רק מבחינת גבולות אלא גם משאבי נפט וגז פוטנציאליים. בנוסף, זה ישקף את התמיכה והעוצמה הנוכחית של ממשלתו של הנשיא מדורו ועשויה להשפיע על הנוף הפוליטי העתידי של המדינה.