Tout a commencé par des rumeurs en avril, puis le calme est revenu pendant un certain temps, jusqu'à aujourd'hui. Le président Donald Trump remet une nouvelle fois les droits de douane sur le devant de la scène, visant cette fois-ci les importations de cuivre et les marchandises en provenance du Canada. C'est le genre de décision qui met les marchés mondiaux sur les nerfs et prend même les traders chevronnés au dépourvu. Alors que le monde semblait s'adapter à ses précédentes mesures commerciales inattendues, il lance une nouvelle offensive, encore plus musclée.
À compter du 1er août, les importations de cuivre aux États-Unis seront soumises à un droit de douane de 50 %. Ce n'est pas une erreur typographique : cinquante. Pour un métal industriel qui est pratiquement le sang des infrastructures, utilisé dans les systèmes électriques, les machines lourdes, la plomberie, le prix vient de grimper. Et ce coût ? Il ne restera pas sur les quais. Il se répercutera directement sur les projets de construction, les coûts de fabrication et probablement aussi sur les prix à la consommation.
Mais cela ne s'arrête pas là. Le Canada, qui est généralement un partenaire plus calme dans les négociations commerciales avec les États-Unis, est désormais menacé d'un droit de douane de 35 % sur certains produits. Lesquels ? Trump ne l'a pas précisé. Cela fait partie de l'incertitude — et du pouvoir de négociation. Interrogé à ce sujet, il a vaguement ajouté que de nombreux partenaires américains pourraient bientôt se voir imposer des « droits de douane généraux » allant de 15 % à 20 %, qu'ils le sachent déjà ou non. Il s'agit d'un changement de politique mondiale rédigé au marqueur, et non au crayon.
Le Brésil, par exemple, s'est retrouvé dans le collimateur de Trump non pas en raison d'un déséquilibre commercial direct, mais en raison de ses troubles politiques internes. Le président américain a ouvertement lié un droit de douane potentiel de 50 % sur les produits brésiliens à leurs problèmes internes, utilisant de manière stupéfiante le commerce comme un marteau diplomatique.
Comme prévu, les marchés ont réagi. Les contrats à terme sur le cuivre ont bondi, les analystes se sont empressés de recalculer les perturbations de la chaîne d'approvisionnement et les fabricants ont commencé à contacter discrètement leurs fournisseurs, se préparant à une nouvelle réalité en matière de prix. Personne ne sait encore si les droits de douane toucheront uniquement le cuivre brut ou s'ils s'étendront aux produits finis, tels que les câbles, les tuyaux et les moteurs. Le manque de détails ne fait qu'ajouter à l'agitation.
Tout en imposant des droits de douane, Trump a laissé entendre qu'il était prêt à négocier. Il a déclaré que la date du 1er août n'était pas « définitive à 100 % » et s'est dit ouvert à une révision des taux, laissant entrevoir une lueur d'imprévisibilité sous couvert de flexibilité. Certains initiés y voient une stratégie classique de Trump : menacer fermement, puis faire marche arrière juste assez pour obtenir des concessions.
Pendant ce temps, les banques centrales du monde entier observent le chaos qui se propage au-delà des frontières. En Australie, la Banque de réserve a maintenu ses taux à 3,85 %, ce qui est surprenant, car la plupart s'attendaient à une baisse pour contrer le ralentissement mondial. Israël, la Nouvelle-Zélande, le Pérou et d'autres pays ont emboîté le pas, faisant preuve de prudence face à l'incertitude croissante. L'Uruguay et la Malaisie ont bien baissé leurs taux, mais leurs mesures étaient plus modestes et plus conservatrices.
Aux États-Unis, le dernier rapport sur l'emploi a ajouté une nouvelle source d'inquiétude. Le nombre d'emplois dans le secteur privé n'a augmenté que de 74 000 le mois dernier, ce qui est insignifiant par rapport au mois de mai. Et si l'on exclut les emplois dans les secteurs de la santé et de l'aide sociale, il ne reste plus grand-chose : seulement 15 000 nouveaux emplois dans tous les autres secteurs. Ce n'est pas exactement un moteur de croissance fulgurant.
Le Royaume-Uni ne s'en sort pas mieux. Avec une économie en recul pour le deuxième mois consécutif et sous le poids des droits de douane américains et des hausses d'impôts nationales, le moral est au plus bas. Le PIB a reculé de 0,1 % en mai, un chiffre modeste sur le papier, mais inquiétant lorsqu'on le replace dans son contexte. Les responsables européens, comme Isabel Schnabel de la BCE, insistent sur le fait que l'inflation doit baisser encore davantage avant que les coûts d'emprunt ne diminuent, même si les consommateurs font grise mine.
Même les constructeurs automobiles japonais, réputés pour leur résilience, ressentent la pression. Pour rester à flot malgré les droits de douane imposés par Trump, ils exportent désormais des véhicules vers l'Amérique du Nord à des prix fortement réduits. Le mois dernier, les prix ont chuté de 19,4 % par rapport à l'année précédente, la plus forte baisse depuis 2016.
Et le gaz ? Les sites de stockage allemands sont soudainement redevenus très prisés, après une accalmie qui s'est prolongée jusqu'au printemps. Les traders s'arrachent les stocks, sentant peut-être que le calme ne durera pas. Après tout, dans un monde où le commerce peut être utilisé comme une arme du jour au lendemain, il vaut mieux garder une longueur d'avance, ou du moins essayer.
Nous voici donc à nouveau confrontés à une nouvelle vague de menaces tarifaires, à une nouvelle série de conjectures mondiales et à un nouveau chapitre dans la longue et instable histoire de la politique économique risquée qui caractérise l'approche de Trump en matière de commerce international.