Het begon in april met geruchten, die daarna even verstomden – tot nu. President Donald Trump zet opnieuw tarieven in de schijnwerpers, ditmaal gericht op de invoer van koper en goederen uit Canada. Het is het soort maatregel dat de zenuwen van de wereldwijde markten op scherp zet en zelfs doorgewinterde handelaren overrompelt. Net toen de wereld zich leek aan te passen aan zijn eerdere verrassende handelsmaatregelen, lanceert hij een nieuwe ronde – en deze is nog scherper.
Vanaf 1 augustus wordt er een tarief van 50% geheven op de invoer van koper in de VS. Dat is geen typfout – vijftig. Voor een industriële metaalsoort die praktisch de levensader van de infrastructuur vormt – gebruikt in elektrische systemen, zware machines, loodgieterswerk – is het prijskaartje zojuist zwaarder geworden. En die kosten? Die blijven niet beperkt tot de havens. Ze zullen rechtstreeks doorwerken in bouwprojecten, productiekosten en waarschijnlijk ook in de consumentenprijzen.
Maar daar houdt het niet op. Canada, doorgaans een rustigere partner in de handel met de VS, wordt nu bedreigd met een tarief van 35% op bepaalde goederen. Welke? Dat heeft Trump niet gezegd. Dat is onderdeel van de onzekerheid – en de invloed. Toen hem hiernaar werd gevraagd, voegde hij vaag toe dat veel Amerikaanse partners binnenkort te maken kunnen krijgen met “algemene tarieven” van 15% tot 20%, of ze dat nu al weten of niet. Het is een wereldwijde beleidswijziging die met een stift wordt opgesteld, niet met een potlood.
Brazilië kwam bijvoorbeeld in het vizier van Trump terecht, niet vanwege een directe handelsonevenwichtigheid, maar vanwege de binnenlandse politieke onrust. De Amerikaanse president bracht een mogelijk tarief van 50% op Braziliaanse goederen openlijk in verband met hun interne problemen – een verbijsterend gebruik van handel als diplomatieke hamer.
Zoals verwacht reageerden de markten geschrokken. Koperfutures schoten omhoog, analisten haastten zich om verstoringen in de toeleveringsketen opnieuw te berekenen en fabrikanten begonnen stilletjes hun leveranciers te bellen om zich voor te bereiden op een nieuwe prijsrealiteit. Niemand weet nog of de tarieven alleen voor ruw koper zullen gelden of ook voor eindproducten, zoals bedrading, buizen en motoren. Het gebrek aan details maakt de onrust alleen maar groter.
Zelfs terwijl hij de tarieven doorvoerde, hintte Trump naar onderhandelingen. Hij zei dat de datum van 1 augustus niet “100% vaststaat” en merkte op dat hij openstaat voor herziening van de tarieven – een sprankje onvoorspelbaarheid dat zich voordoet als flexibiliteit. Sommige insiders zien dat als een klassieke Trump-strategie: hard dreigen en dan net genoeg terugkrabbelen om concessies af te dwingen.
Ondertussen kijken centrale banken over de hele wereld toe hoe de chaos zich over de grenzen verspreidt. In Australië hield de Reserve Bank de rente stabiel op 3,85% – een verrassing, aangezien de meesten een verlaging verwachtten om de wereldwijde vertraging tegen te gaan. Israël, Nieuw-Zeeland, Peru en andere landen volgden dit voorbeeld en gaven daarmee blijk van voorzichtigheid te midden van de groeiende onzekerheid. Uruguay en Maleisië verlaagden wel de rente, maar hun maatregelen waren kleiner en conservatiever.
In eigen land zorgde het laatste Amerikaanse banenrapport voor nog meer onrust. Het aantal banen in de particuliere sector groeide vorige maand met slechts 74.000, wat nauwelijks iets is vergeleken met mei. En als je de banen in de gezondheidszorg en sociale hulpverlening buiten beschouwing laat, blijft er niet veel over: slechts 15.000 nieuwe banen in alle andere sectoren. Niet bepaald een krachtige motor voor groei.
Het Verenigd Koninkrijk doet het niet veel beter. Met een economie die voor de tweede maand op rij krimpt en onder druk staat van Amerikaanse invoerheffingen en binnenlandse belastingverhogingen, is de stemming somber. Het bbp daalde in mei met 0,1% – op papier een bescheiden cijfer, maar in de context gezien onheilspellend. Europese functionarissen, zoals Isabel Schnabel van de ECB, benadrukken dat de inflatie nog veel verder moet dalen voordat de financieringskosten omlaag gaan, zelfs als consumenten terugdeinzen.
Zelfs de beroemde veerkrachtige autofabrikanten in Japan voelen de druk. Om het hoofd boven water te houden onder de invoerheffingen van Trump, exporteren ze nu voertuigen naar Noord-Amerika tegen sterk verlaagde prijzen. Vorige maand daalden de prijzen met 19,4% ten opzichte van vorig jaar – de grootste daling sinds 2016.
En gas? De opslagplaatsen in Duitsland zijn plotseling weer erg in trek, na een rustige periode die tot in het voorjaar duurde. Handelaren kopen voorraden op, misschien omdat ze aanvoelen dat de rust niet lang zal duren. In een wereld waar handel van de ene op de andere dag als wapen kan worden ingezet, loont het immers om een stap voor te blijven – of dat in ieder geval te proberen.
Dus hier zijn we weer. Een nieuwe golf van dreigingen met invoerheffingen. Een nieuwe ronde van wereldwijde speculaties. En een nieuw hoofdstuk in het lange, onzekere verhaal van economische risicovolle politiek dat bepalend is geworden voor Trumps benadering van internationale handel.