Det började med rykten i april, sedan blev det lugnt ett tag – tills nu. President Donald Trump sätter återigen tullar i centrum, denna gång riktade mot kopparimport och varor från Kanada. Det är den typen av åtgärd som skakar om de globala marknaderna och tar även erfarna handlare på sängen. Just när världen verkade ha anpassat sig till hans tidigare oväntade handelsåtgärder, har han lanserat en ny omgång – och den här är ännu hårdare.
Från och med den 1 augusti kommer kopparimporten till USA att beläggas med en tull på 50 %. Det är inte ett skrivfel – femtio. För en industriell metall som praktiskt taget är infrastrukturellt blodomlopp – som används i elsystem, tunga maskiner, VVS – har prislappen just blivit tyngre. Och den kostnaden? Den kommer inte att stanna i hamnen. Den kommer att sippra rakt in i byggprojekt, tillverkningskostnader och sannolikt även konsumentpriser.
Men det slutar inte där. Kanada, som vanligtvis är en lugnare partner i USA:s handelsdans, hotas nu av en tull på 35 % på utvalda varor. Vilka varor? Det sa Trump inte. Det är en del av osäkerheten – och påtryckningsmedlet. När han tillfrågades tillade han vagt att många av USA:s partner snart kan komma att drabbas av ”generella tullar” på mellan 15 % och 20 %, oavsett om de vet om det ännu eller inte. Det är en global politisk förändring som utformas med en tuschpenna, inte en blyertspenna.
Brasilien hamnade till exempel i Trumps sikte, inte på grund av någon direkt obalans i handeln, utan på grund av den inhemska politiska oron. USA:s president kopplade öppet en potentiell tull på 50 % på brasilianska varor till deras interna problem – ett häpnadsväckande bruk av handel som diplomatisk hammare.
Marknaderna reagerade, som väntat, med skräck. Kopparterminerna steg, analytikerna skyndade sig att räkna om störningarna i leveranskedjan och tillverkarna började tyst ringa leverantörer för att förbereda sig på en ny prissättningsrealitet. Ingen vet ännu om tullarna endast kommer att drabba råkoppar eller även färdiga produkter – som ledningar, rör och motorer. Bristen på detaljer bidrar bara till osäkerheten.
Även när han drev igenom tullarna antydde Trump förhandlingar. Han sa att datumet 1 augusti inte är ”100 % fast” och noterade att han är öppen för att ompröva tullarna – en glimt av oförutsägbarhet som maskeras som flexibilitet. Vissa insiders tolkar detta som en klassisk Trump-strategi: hota hårt, sedan backa precis tillräckligt för att tvinga fram eftergifter.
Samtidigt ser centralbanker över hela världen på när kaoset sprider sig över gränserna. I Australien höll Reserve Bank räntorna oförändrade på 3,85 % – en överraskning, eftersom de flesta förväntade sig en sänkning för att motverka den globala avmattningen. Israel, Nya Zeeland, Peru och andra följde efter och signalerade försiktighet mitt i den växande osäkerheten. Uruguay och Malaysia sänkte visserligen räntorna, men deras åtgärder var mindre och mer konservativa.
Hemma i USA bidrog den senaste arbetsmarknadsrapporten till ytterligare oro. Antalet sysselsatta i den privata sektorn ökade med endast 74 000 förra månaden – knappt märkbart jämfört med maj. Och när man räknar bort jobb inom hälso- och sjukvård och socialtjänst återstår inte mycket: bara 15 000 nya jobb inom alla andra sektorer. Inte precis en dånande tillväxtmotor.
Storbritannien klarar sig inte bättre. Med en ekonomi som krymper för andra månaden i rad och under tyngden av amerikanska tullar och inhemska skattehöjningar är stämningen dyster. BNP sjönk med 0,1 % i maj – en blygsam siffra på papperet, men illavarslande när man ser det i sitt sammanhang. Europeiska tjänstemän, som ECB:s Isabel Schnabel, insisterar på att inflationen måste sjunka mycket mer innan lånekostnaderna går ner, även om konsumenterna ryggar tillbaka.
Till och med Japans berömda motståndskraftiga biltillverkare känner av pressen. För att hålla sig flytande under Trumps tullar exporterar de nu fordon till Nordamerika till kraftigt reducerade priser. Förra månaden sjönk priserna med 19,4 % jämfört med samma period förra året – den största nedgången sedan 2016.
Och bensin? Tysklands lagringsanläggningar är plötsligt heta igen, efter en lugn period som sträckte sig in på våren. Handlarna köper upp lagren, kanske för att de anar att lugnet inte kommer att vara. I en värld där handel kan användas som vapen över en natt lönar det sig trots allt att ligga steget före – eller åtminstone försöka.
Så här står vi nu igen. En ny våg av tullhot. En ny omgång av globala spekulationer. Och ett nytt kapitel i den långa, ostadiga historien om ekonomisk brinkmanship som har kommit att prägla Trumps inställning till internationell handel.