Le PDG de Tesla, Elon Musk, a promis d'augmenter la transparence sur Twitter, mais il semble que ses actions vont dans la direction opposée. Ses récents mouvements ont rendu la plate-forme plus opaque pour les universitaires et les chercheurs qui utilisent les données de Twitter depuis des années pour étudier l'impact des médias sociaux sur la société et la psychologie humaine. Avant que Musk ne prenne le relais, Twitter avait activement aidé les chercheurs à obtenir des données qui les aidaient à étudier comment les informations circulaient sur le réseau, comment les médias sociaux façonnent les opinions des gens, comment ils peuvent être utilisés pour manipuler et même comment ils affectent la santé mentale des gens.
Cependant, après la prise de fonction de Musk, des chercheurs de divers horizons, notamment en psychologie, en informatique et en recherche sur les réseaux, ont signalé avoir été coupés. Musk a exigé qu'ils suppriment les données qu'ils ont déjà obtenues ou commencent à lui payer 42 000 $ par mois. Cette décision a empêché les chercheurs qui s'appuient sur des outils appelés API pour collecter une grande quantité de données sur les messages et les sujets discutés, qui envoie des types particuliers de tweets, qui les reçoit et qui les retweete. Ces données sont utiles pour comprendre comment la désinformation se propage en ligne, et elles éclairent également la recherche sur des sujets tels que la polarisation politique, l'impact psychologique des blocages de Covid et les attitudes du public à l'égard du changement climatique.
Musk a précédemment affirmé qu'il croyait au pouvoir de la transparence pour promouvoir la confiance et a même rendu public l'algorithme de Twitter et publié les fichiers Twitter, qui étaient des documents internes révélant des préjugés politiques dans le système de vérification des faits de Twitter. Cependant, ses actions récentes contredisent ces promesses. À la lumière de l'afflux de comptes automatisés connus sous le nom de bots, Musk a promis de les combattre avant de prendre le relais, mais il entrave maintenant les chercheurs qui ont découvert l'impact des bots. Des chercheurs et des journalistes utilisent un outil de suivi des bots appelé Botometer, qui a même été cité par Musk, mais son existence est menacée par les politiques de Musk.
L'un des créateurs du Botomètre a déclaré que le changement de politique de Musk affecte également d'autres outils développés à l'Observatoire sur les médias sociaux. Par exemple, "Hoaxy" suit la diffusion d'informations et de désinformations, et "Top FIBers" signale les diffuseurs les plus prolifiques d'informations de mauvaise qualité. Le professeur de Harvard David Lazer, qui étudie l'impact des médias sociaux, s'est appuyé sur les données de Twitter dans ses recherches. Cependant, de nombreuses API sur lesquelles il s'est appuyé ont été coupées ou menacées de l'être depuis le rachat de Musk. Lazer a déclaré que si Twitter fait tout ce qu'il a publiquement affirmé, toute leur infrastructure de recherche sur Twitter sera fermée.
La recherche sur les médias sociaux est particulièrement cruciale à l'heure actuelle, d'autant plus que l'IA introduira des tactiques trompeuses dans l'écosystème de l'information. L'influence des médias sociaux sur les médias grand public signifie que ces problèmes affecteront également les personnes qui n'utilisent pas Twitter ou Facebook. La prévalence généralisée de la désinformation et de la polarisation est quelque chose que les scientifiques peuvent nous aider à comprendre s'ils ont accès aux données. Mais cela ne peut se produire que si Musk et d'autres PDG de sociétés de médias sociaux mettent leurs données à disposition.