O CEO da Tesla, Elon Musk, prometeu aumentar a transparência no Twitter, mas parece que suas ações estão indo na direção oposta. Seus movimentos recentes tornaram a plataforma mais opaca para acadêmicos e pesquisadores que usam os dados do Twitter há anos para estudar o impacto da mídia social na sociedade e na psicologia humana. Antes de Musk assumir, o Twitter ajudou ativamente os pesquisadores a obter dados que os ajudaram a estudar como as informações fluíam pela rede, como a mídia social molda as opiniões das pessoas, como pode ser usada para manipular e até como afeta a saúde mental das pessoas.
No entanto, depois que Musk assumiu, pesquisadores de várias áreas, incluindo psicologia, ciência da computação e pesquisa de rede, relataram ter sido cortados. Musk exigiu que eles excluíssem os dados que já obtiveram ou começassem a pagar a ele US$ 42.000 por mês. Esse movimento impediu os pesquisadores que dependem de ferramentas chamadas APIs para coletar uma grande quantidade de dados sobre quais mensagens e tópicos estão sendo discutidos, quem está enviando determinados tipos de tweets, quem os está recebendo e quem os está retuitando. Esses dados são úteis para entender como a desinformação se espalha online e também informam pesquisas sobre tópicos como polarização política, impacto psicológico dos bloqueios da Covid e atitudes públicas em relação às mudanças climáticas.
Musk afirmou anteriormente que acredita no poder da transparência para promover a confiança e até tornou o algoritmo do Twitter público e divulgou os arquivos do Twitter, que eram documentos internos que revelavam viés político no sistema de verificação de fatos do Twitter. No entanto, suas ações recentes contradizem essas promessas. À luz do influxo de contas automatizadas conhecidas como bots, Musk prometeu combatê-las antes de assumir, mas agora está impedindo os pesquisadores que descobriram o impacto dos bots. Pesquisadores e jornalistas têm usado uma ferramenta de rastreamento de bots chamada Botometer, que foi até citada por Musk, mas sua existência está ameaçada pelas políticas de Musk.
Um dos criadores do Botometer disse que a mudança de política de Musk também afeta outras ferramentas desenvolvidas no Observatório nas mídias sociais. Por exemplo, "Hoaxy" rastreia a disseminação de informações e desinformação, e "Top FIBers" sinaliza os propagadores mais prolíficos de informações de baixa qualidade. David Lazer, professor de Harvard, que estuda o impacto da mídia social, baseou-se nos dados do Twitter em sua pesquisa. No entanto, muitas das APIs nas quais ele confia foram cortadas ou ameaçadas de serem cortadas desde a aquisição de Musk. Lazer disse que se o Twitter fizer tudo o que afirmou publicamente, toda a sua infraestrutura de pesquisa no Twitter será encerrada.
A pesquisa nas mídias sociais é particularmente crucial agora, especialmente porque a IA introduzirá táticas enganosas no ecossistema de informações. A influência da mídia social na grande mídia significa que esses problemas também afetarão os indivíduos que não usam o Twitter ou o Facebook. A prevalência generalizada de desinformação e polarização é algo que os cientistas podem nos ajudar a entender se tiverem acesso aos dados. Mas isso só pode acontecer se Musk e outros CEOs de empresas de mídia social disponibilizarem seus dados.