Il CEO di Tesla, Elon Musk, ha promesso di aumentare la trasparenza su Twitter, ma sembra che le sue azioni si stiano muovendo nella direzione opposta. Le sue recenti mosse hanno reso la piattaforma più opaca per accademici e ricercatori che hanno utilizzato i dati di Twitter per anni per studiare l'impatto dei social media sulla società e sulla psicologia umana. Prima che Musk prendesse il sopravvento, Twitter aveva aiutato attivamente i ricercatori a ottenere dati che li aiutassero a studiare come le informazioni scorrevano nella rete, come i social media modellano le opinioni delle persone, come possono essere utilizzate per manipolare e persino come influiscono sulla salute mentale delle persone.
Tuttavia, dopo che Musk è subentrato, ricercatori di diversa estrazione, tra cui psicologia, informatica e ricerca in rete, hanno riferito di essere stati tagliati fuori. Musk ha chiesto di eliminare i dati che hanno già ottenuto o di iniziare a pagarlo $ 42.000 al mese. Questa mossa ha impedito ai ricercatori che si affidano a strumenti chiamati API di raccogliere una grande quantità di dati su quali messaggi e argomenti vengono discussi, chi invia particolari tipi di tweet, chi li riceve e chi li ritwitta. Questi dati sono utili per capire come si diffonde la disinformazione online e informano anche la ricerca su argomenti come la polarizzazione politica, l'impatto psicologico dei blocchi di Covid e l'atteggiamento pubblico nei confronti del cambiamento climatico.
Musk ha precedentemente affermato di credere nel potere della trasparenza per promuovere la fiducia e ha persino reso pubblico l'algoritmo di Twitter e rilasciato i Twitter Files, che erano documenti interni che rivelavano pregiudizi politici nel sistema di verifica dei fatti di Twitter. Tuttavia, le sue azioni recenti contraddicono quelle promesse. Alla luce dell'afflusso di account automatizzati noti come bot, Musk ha promesso di combatterli prima di subentrare, ma ora sta ostacolando i ricercatori che per primi hanno scoperto l'impatto dei bot. Ricercatori e giornalisti hanno utilizzato uno strumento di tracciamento dei bot chiamato Botometer, che è stato persino citato da Musk, ma la sua esistenza è minacciata dalle politiche di Musk.
Uno dei creatori di Botometer ha affermato che il cambio di politica di Musk influisce anche su altri strumenti sviluppati presso l'Osservatorio sui social media. Ad esempio, "Hoaxy" tiene traccia della diffusione di informazioni e disinformazione e "Top FIBers" contrassegna i diffusori più prolifici di informazioni di bassa qualità. Il professore di Harvard David Lazer, che studia l'impatto dei social media, ha fatto affidamento sui dati di Twitter nella sua ricerca. Tuttavia, molte delle API su cui ha fatto affidamento sono state interrotte o minacciate di essere interrotte dall'acquisizione di Musk. Lazer ha affermato che se Twitter fa tutto ciò che ha affermato pubblicamente, la loro intera infrastruttura di ricerca su Twitter verrà chiusa.
La ricerca sui social media è particolarmente cruciale ora, soprattutto perché l'IA introdurrà tattiche ingannevoli nell'ecosistema dell'informazione. L'influenza dei social media sui media mainstream significa che questi problemi interesseranno anche le persone che non usano Twitter o Facebook. La diffusa prevalenza di disinformazione e polarizzazione è qualcosa che gli scienziati possono aiutarci a capire se hanno accesso ai dati. Ma questo può accadere solo se Musk e altri amministratori delegati di società di social media rendono disponibili i loro dati.