Teslas vd Elon Musk lovade att öka transparensen på Twitter, men det verkar som om hans agerande går i motsatt riktning. Hans senaste drag har gjort plattformen mer ogenomskinlig för akademiker och forskare som har använt Twitters data i flera år för att studera sociala mediers inverkan på samhället och in i mänsklig psykologi. Innan Musk tog över hade Twitter aktivt hjälpt forskare att skaffa data som hjälpte dem att studera hur information flödade runt nätverket, hur sociala medier formar människors åsikter, hur det kan användas för att manipulera och till och med hur det påverkar människors psykiska hälsa.
Men efter att Musk tog över har forskare från olika bakgrunder, inklusive psykologi, datavetenskap och nätverksforskning, rapporterat att de blivit avskurna. Musk har krävt att de antingen raderar data som de redan har skaffat eller börjar betala honom 42 000 dollar i månaden. Detta drag har hindrat forskarna som förlitar sig på verktyg som kallas API:er för att samla in en stor mängd data om vilka meddelanden och ämnen som diskuteras, vem som skickar särskilda typer av tweets, vem som tar emot dem och vem som retweetar dem. Denna data är användbar för att förstå hur desinformation sprids online, och den informerar också forskning om ämnen som politisk polarisering, den psykologiska effekten av Covid-låsningarna och allmänhetens attityder till klimatförändringar.
Musk har tidigare hävdat att han tror på transparens makt att främja förtroende och har till och med gjort Twitters algoritm offentlig och släppt Twitter-filerna, som var interna dokument som avslöjade politisk partiskhet i Twitters faktakontrollsystem. Men hans senaste handlingar motsäger dessa löften. Mot bakgrund av tillströmningen av automatiserade konton som kallas bots, lovade Musk att bekämpa dem innan han tog över, men han hindrar nu forskare som först upptäckte bottarnas inverkan. Forskare och journalister har använt ett bot-spårningsverktyg som heter Botometer, som till och med citerades av Musk, men dess existens hotas av Musks policy.
En av botometerns skapare sa att Musks förändring av policyn också påverkar andra verktyg som utvecklats vid Observatory on Social Media. Till exempel spårar "Hoaxy" spridningen av information och desinformation, och "Top FIBers" flaggar de mest produktiva spridarna av information av låg kvalitet. Harvardprofessorn David Lazer, som studerar sociala mediers påverkan, har förlitat sig på Twitter-data i sin forskning. Men många av de API:er han har förlitat sig på har blivit avskurna eller hotade att skäras av sedan Musks övertagande. Lazer sa att om Twitter gör allt det offentligt har hävdat kommer hela deras forskningsinfrastruktur på Twitter att stängas av.
Forskning på sociala medier är särskilt avgörande nu, särskilt som AI kommer att introducera vilseledande taktik i informationsekosystemet. Sociala mediers inflytande på vanliga medier innebär att dessa problem även kommer att påverka individer som inte använder Twitter eller Facebook. Den utbredda förekomsten av desinformation och polarisering är något som forskare kan hjälpa oss att förstå om de har tillgång till data. Men detta kan bara hända om Musk och andra vd:ar för sociala medieföretag gör sin data tillgänglig.