Tesla-topman Elon Musk beloofde de transparantie op Twitter te vergroten, maar het lijkt erop dat zijn acties in de tegenovergestelde richting gaan. Zijn recente stappen hebben het platform ondoorzichtiger gemaakt voor academici en onderzoekers die de gegevens van Twitter jarenlang hebben gebruikt om de impact van sociale media op de samenleving en de menselijke psychologie te bestuderen. Voordat Musk het roer overnam, had Twitter onderzoekers actief geholpen bij het verkrijgen van gegevens die hen hielpen te bestuderen hoe informatie door het netwerk stroomde, hoe sociale media de mening van mensen vormen, hoe het kan worden gebruikt om te manipuleren en zelfs hoe het de geestelijke gezondheid van mensen beïnvloedt.
Nadat Musk het roer overnam, meldden echter onderzoekers met verschillende achtergronden, waaronder psychologie, informatica en netwerkonderzoek, dat ze werden afgesneden. Musk heeft geëist dat ze de gegevens die ze al hebben verkregen verwijderen of hem $ 42.000 per maand gaan betalen. Deze stap heeft de onderzoekers belemmerd die vertrouwen op tools die API's worden genoemd om een grote hoeveelheid gegevens te verzamelen over welke berichten en onderwerpen worden besproken, wie bepaalde soorten tweets verzendt, wie ze ontvangt en wie ze retweet. Deze gegevens zijn nuttig om te begrijpen hoe desinformatie zich online verspreidt, en het informeert ook onderzoek naar onderwerpen als politieke polarisatie, de psychologische impact van de Covid-lockdowns en de publieke houding ten opzichte van klimaatverandering.
Musk heeft eerder beweerd dat hij gelooft in de kracht van transparantie om vertrouwen te bevorderen. Zijn recente acties zijn echter in tegenspraak met die beloften. In het licht van de toestroom van geautomatiseerde accounts, bekend als bots, beloofde Musk ze te bestrijden voordat hij het overnam, maar hij belemmert nu onderzoekers die voor het eerst de impact van bots ontdekten. Onderzoekers en journalisten hebben een tool voor het volgen van bots gebruikt, Botometer genaamd, die zelfs door Musk werd aangehaald, maar het bestaan ervan wordt bedreigd door het beleid van Musk.
Een van de makers van de Botometer zei dat de wijziging van het beleid van Musk ook van invloed is op andere tools die bij het Observatory on Social Media zijn ontwikkeld. "Hoaxy" volgt bijvoorbeeld de verspreiding van informatie en verkeerde informatie, en "Top FIBers" markeert de meest productieve verspreiders van informatie van lage kwaliteit. Harvard-professor David Lazer, die de impact van sociale media bestudeert, heeft zich voor zijn onderzoek gebaseerd op Twitter-gegevens. Veel van de API's waarop hij vertrouwde, zijn echter afgesloten of dreigen te worden afgesloten sinds de overname van Musk. Lazer zei dat als Twitter alles doet wat het publiekelijk heeft beweerd, hun volledige onderzoeksinfrastructuur op Twitter zal worden stilgelegd.
Onderzoek naar sociale media is nu bijzonder cruciaal, vooral omdat AI misleidende tactieken in het informatie-ecosysteem zal introduceren. De invloed van sociale media op reguliere media betekent dat deze problemen ook mensen zullen treffen die geen Twitter of Facebook gebruiken. De wijdverspreide prevalentie van verkeerde informatie en polarisatie is iets dat wetenschappers ons kunnen helpen begrijpen als ze toegang hebben tot de gegevens. Maar dat kan alleen als Musk en andere CEO's van socialemediabedrijven hun data beschikbaar stellen.