Una nuova entusiasmante ricerca fa luce sulla diagnosi precoce del morbo di Alzheimer. Recenti scoperte nella ricerca sull'Alzheimer hanno portato allo sviluppo di farmaci modificanti la malattia che possono rallentare la progressione di questa condizione devastante. Tuttavia, è ancora urgente identificare e trattare i pazienti in una fase ancora più precoce, nonché esplorare altri potenziali bersagli farmacologici che potrebbero produrre effetti più significativi. Un nuovo studio, condotto nel corso di diversi decenni, offre preziose informazioni su entrambe le aree.
Due farmaci promettenti, Leqembi di Eisai e Biogen e donanemab di Eli Lilly & Co. , hanno mostrato risultati promettenti nella riduzione dell'accumulo di placche amiloidi, una caratteristica della malattia di Alzheimer. È stato riscontrato che questi farmaci rallentano il declino negli individui con forme lievi della malattia di circa il 30%. Sebbene questo sia un significativo passo avanti, ulteriori progressi richiedono un focus sull'identificazione e il test di altri fattori che contribuiscono alla malattia prima, possibilmente decenni prima che i sintomi si manifestino. "Stanno rallentando la malattia, ma non la stanno fermando. Avremo bisogno di indirizzare altri percorsi per ottenere risultati migliori", spiega il neuroscienziato Keenan Walker del National Institute on Aging.
Finora, gran parte della ricerca oltre l'amiloide si è concentrata sulla tau, un'altra proteina che forma grovigli nel cervello dei malati di Alzheimer. Mirare all'amiloide e alla tau aveva senso data la loro visibilità sulle scansioni cerebrali e sugli esami del sangue. Tuttavia, studi precedenti incentrati solo sull'amiloide hanno rivelato che le placche non sono gli unici colpevoli e altri processi probabilmente contribuiscono alla perdita di memoria e al declino generale della funzione cerebrale. Identificare e comprendere questi giocatori aggiuntivi è ora più fattibile con i progressi della tecnologia.
Il recente studio offre preziose informazioni sulle prime fasi della malattia di Alzheimer analizzando una raccolta di proteine che appaiono alterate nella mezza età tra individui che alla fine sviluppano la condizione 15-25 anni dopo. Sorprendentemente, queste proteine non sono direttamente collegate all'amiloide e alla tau, ma coinvolgono i processi immunitari, la comunicazione delle cellule nervose e la regolazione delle proteine.
Lo studio ha capitalizzato su un progetto di ricerca a lungo termine che ha esaminato l'aterosclerosi, che ha reclutato quasi 15.800 individui di età compresa tra 45 e 64 anni. Nel corso degli anni, questi partecipanti riferivano regolarmente sul proprio stato di salute e si sottoponevano a visite periodiche. Quando hanno raggiunto i 70 e gli 80 anni, i ricercatori hanno ampliato lo studio per includere test relativi alla demenza, consentendo il monitoraggio dello sviluppo dell'Alzheimer tra i partecipanti. Utilizzando le cartelle cliniche, i ricercatori hanno riunito un gruppo di circa 11.000 individui per l'analisi.
Con l'aiuto della tecnologia moderna, i ricercatori hanno rivisitato campioni di plasma prelevati decenni prima e condotto un esame approfondito di migliaia di proteine nel sangue di ogni individuo per identificare le associazioni con il successivo rischio di Alzheimer. Sono state identificate diverse proteine, ma una, chiamata GDF15, si è distinta. Sebbene sia stato collegato all'Alzheimer e ad altre malattie neurodegenerative, non era mai stato identificato come predittore di demenza prima. Ulteriori indagini suggeriscono che GDF15 può agire come una molecola antinfiammatoria, innescata da qualche pericolo e che avvia risposte immunitarie anche in individui di 40 anni. Questa scoperta è in linea con altri studi genetici che evidenziano il ruolo significativo del sistema immunitario nell'Alzheimer molto prima che le placche diventino evidenti nelle scansioni cerebrali.
Sebbene questo studio non offra un test iniziale definitivo o identifichi un bersaglio per nuovi farmaci, apre la strada a una comprensione più profonda dei processi iniziali che portano alcuni individui lungo il percorso verso la demenza. Questa conoscenza potrebbe portare allo sviluppo di strumenti diagnostici e approcci terapeutici più efficaci.
Per troppo tempo, l'attenzione della ricerca sull'Alzheimer si è concentrata esclusivamente sull'amiloide e sulla tau, ma le scoperte in quest'area hanno offerto l'opportunità di esplorare altri fattori che contribuiscono alla malattia. Ampliando la nostra comprensione delle prime fasi, possiamo realizzare trattamenti più mirati e potenzialmente aumentare le possibilità di trovare una cura per l'Alzheimer.