Opwindend nieuw onderzoek werpt licht op vroege detectie van de ziekte van Alzheimer. Recente doorbraken in het onderzoek naar de ziekte van Alzheimer hebben geleid tot de ontwikkeling van ziektemodificerende medicijnen die de progressie van deze verwoestende aandoening kunnen vertragen. Er is echter nog steeds een dringende behoefte om patiënten in een nog vroeger stadium te identificeren en te behandelen, en om andere potentiële doelwitten voor geneesmiddelen te onderzoeken die meer significante effecten kunnen opleveren. Een nieuwe studie, uitgevoerd gedurende meerdere decennia, biedt waardevolle inzichten in beide gebieden.
Twee veelbelovende medicijnen, Leqembi van Eisai en Biogen, en donanemab van Eli Lilly & Co. , hebben veelbelovende resultaten laten zien bij het verminderen van de ophoping van amyloïde plaques, een kenmerkend kenmerk van de ziekte van Alzheimer. Het is gebleken dat deze medicijnen de achteruitgang bij personen met milde vormen van de ziekte met ongeveer 30% vertragen. Hoewel dit een belangrijke stap voorwaarts is, vereist verdere vooruitgang een focus op het eerder identificeren en testen van andere factoren die bijdragen aan de ziekte, mogelijk tientallen jaren voordat de symptomen zich manifesteren. "Ze vertragen de ziekte, maar ze stoppen het niet. We zullen ons op andere wegen moeten richten om betere resultaten te bereiken", legt neurowetenschapper Keenan Walker van het National Institute on Aging uit.
Tot nu toe heeft veel van het onderzoek buiten amyloïde zich geconcentreerd op tau, een ander eiwit dat klitten vormt in de hersenen van Alzheimerpatiënten. Het was logisch om zich op amyloïde en tau te richten, gezien hun zichtbaarheid op hersenscans en bloedtesten. Eerdere onderzoeken die zich alleen op amyloïde concentreerden, toonden echter aan dat plaques niet de enige boosdoeners zijn en dat andere processen waarschijnlijk bijdragen aan het geheugenverlies en de algehele achteruitgang van de hersenfunctie. Het identificeren en begrijpen van deze extra spelers is nu beter mogelijk met technologische vooruitgang.
De recente studie biedt waardevolle inzichten in de vroege stadia van de ziekte van Alzheimer door een verzameling eiwitten te analyseren die op middelbare leeftijd veranderd lijken bij individuen die de aandoening uiteindelijk 15 tot 25 jaar later ontwikkelen. Verrassend genoeg zijn deze eiwitten niet direct gekoppeld aan amyloïde en tau, maar hebben ze te maken met immuunprocessen, zenuwcelcommunicatie en eiwitregulatie.
De studie profiteerde van een langetermijnonderzoeksproject naar atherosclerose, waaraan bijna 15.800 personen tussen 45 en 64 jaar deelnamen. Deze deelnemers rapporteerden in de loop der jaren regelmatig over hun gezondheid en ondergingen periodieke onderzoeken. Toen ze de 70 en 80 bereikten, breidden de onderzoekers de studie uit met tests die verband houden met dementie, waardoor de ontwikkeling van Alzheimer bij de deelnemers kon worden gevolgd. Door gezondheidsdossiers te gebruiken, verzamelden de onderzoekers een groep van ongeveer 11.000 personen voor analyse.
Met behulp van moderne technologie hebben de onderzoekers tientallen jaren eerder genomen plasmamonsters opnieuw bekeken en een grondig onderzoek uitgevoerd van duizenden eiwitten in het bloed van elk individu om associaties met het latere risico op Alzheimer te identificeren. Er werden verschillende eiwitten geïdentificeerd, maar één, GDF15 genaamd, viel op. Hoewel het in verband is gebracht met de ziekte van Alzheimer en andere neurodegeneratieve ziekten, was het nog nooit eerder geïdentificeerd als een voorspeller van dementie. Verder onderzoek suggereert dat GDF15 kan werken als een ontstekingsremmend molecuul, veroorzaakt door enig gevaar en zelfs bij personen van in de 40 immuunreacties op gang brengt. Deze bevinding komt overeen met andere genetische studies die de belangrijke rol van het immuunsysteem bij de ziekte van Alzheimer benadrukken lang voordat plaques zichtbaar worden op hersenscans.
Hoewel deze studie geen definitieve vroege test biedt of een doelwit voor nieuwe medicijnen identificeert, maakt het wel de weg vrij voor een beter begrip van de initiële processen die sommige mensen op het pad naar dementie leiden. Deze kennis zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van effectievere diagnostische hulpmiddelen en therapeutische benaderingen.
Al te lang lag de focus van het onderzoek naar Alzheimer uitsluitend op amyloïde en tau, maar doorbraken op dit gebied hebben de mogelijkheid geboden om andere factoren te onderzoeken die bijdragen aan de ziekte. Door ons begrip van de vroege stadia te vergroten, kunnen we meer gerichte behandelingen uitvoeren en mogelijk de kansen op het vinden van een remedie voor de ziekte van Alzheimer vergroten.