การวิจัยใหม่ที่น่าตื่นเต้นชี้ให้เห็นถึงการตรวจหาโรคอัลไซเมอร์ตั้งแต่เนิ่นๆ ความก้าวหน้าล่าสุดในการวิจัยเกี่ยวกับโรคอัลไซเมอร์ได้นำมาซึ่งการพัฒนายาแก้ไขโรคที่สามารถชะลอการลุกลามของอาการร้ายแรงนี้ได้ อย่างไรก็ตาม ยังคงมีความจำเป็นเร่งด่วนในการระบุและรักษาผู้ป่วยในระยะก่อนหน้านี้ รวมทั้งสำรวจเป้าหมายยาอื่น ๆ ที่อาจให้ผลที่มีนัยสำคัญมากกว่า การศึกษาใหม่ซึ่งดำเนินการมาหลายทศวรรษได้นำเสนอข้อมูลเชิงลึกอันมีค่าในทั้งสองด้าน
ยาสองตัวที่มีแนวโน้มดี ได้แก่ Leqembi จาก Eisai และ Biogen และ donanemab จาก Eli Lilly & Co. ได้แสดงให้เห็นผลลัพธ์ที่น่ายินดีในการลดการสะสมของแผ่นอะไมลอยด์ ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของโรคอัลไซเมอร์ ยาเหล่านี้พบว่าสามารถชะลอการลดลงของผู้ที่เป็นโรคไม่รุนแรงได้ประมาณ 30% แม้ว่านี่จะเป็นก้าวสำคัญ แต่ความก้าวหน้าต่อไปจำเป็นต้องมุ่งเน้นไปที่การระบุและทดสอบปัจจัยอื่นๆ ที่มีส่วนทำให้เกิดโรคก่อนหน้านี้ ซึ่งอาจเป็นไปได้หลายสิบปีก่อนที่จะแสดงอาการ "พวกเขากำลังชะลอโรค แต่พวกเขาไม่ได้หยุดมัน เราจะต้องกำหนดเป้าหมายเส้นทางอื่นเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีขึ้น” Keenan Walker นักประสาทวิทยาจาก National Institute on Aging อธิบาย
จนถึงตอนนี้ งานวิจัยส่วนใหญ่ที่นอกเหนือไปจากแอมีลอยด์นั้นมุ่งไปที่เอกภาพ ซึ่งเป็นโปรตีนอีกชนิดหนึ่งที่ก่อให้เกิดความยุ่งเหยิงในสมองของผู้ป่วยโรคอัลไซเมอร์ การกำหนดเป้าหมาย amyloid และ tau นั้นสมเหตุสมผลเนื่องจากการมองเห็นในการสแกนสมองและการตรวจเลือด อย่างไรก็ตาม การศึกษาก่อนหน้านี้ที่มุ่งเน้นไปที่แอมีลอยด์เพียงอย่างเดียวเปิดเผยว่า คราบพลัคไม่ใช่ตัวการแต่เพียงผู้เดียว และกระบวนการอื่นๆ อาจมีส่วนทำให้ความจำเสื่อมและการทำงานของสมองโดยรวมลดลง การระบุและทำความเข้าใจผู้เล่นเพิ่มเติมเหล่านี้เป็นไปได้มากขึ้นด้วยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี
การศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้นำเสนอข้อมูลเชิงลึกที่มีคุณค่าเกี่ยวกับระยะเริ่มต้นของโรคอัลไซเมอร์ โดยการวิเคราะห์กลุ่มของโปรตีนที่มีการเปลี่ยนแปลงในช่วงวัยกลางคนในกลุ่มบุคคลที่พัฒนาสภาพในที่สุด 15 ถึง 25 ปีต่อมา น่าแปลกที่โปรตีนเหล่านี้ไม่ได้เชื่อมโยงโดยตรงกับแอมีลอยด์และเอกภาพ แต่เกี่ยวข้องกับกระบวนการทางภูมิคุ้มกัน การสื่อสารของเซลล์ประสาท และการควบคุมโปรตีน
การศึกษานี้ใช้ประโยชน์จากโครงการวิจัยระยะยาวเพื่อตรวจสอบภาวะหลอดเลือดแดงแข็ง ซึ่งคัดเลือกบุคคลเกือบ 15,800 คนที่มีอายุระหว่าง 45 ถึง 64 ปี ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ผู้เข้าร่วมเหล่านี้รายงานสุขภาพของตนเองเป็นประจำและได้รับการตรวจเป็นระยะ เมื่อถึงวัย 70 และ 80 นักวิจัยได้ขยายการศึกษาเพื่อรวมการทดสอบที่เกี่ยวข้องกับภาวะสมองเสื่อม ทำให้สามารถติดตามพัฒนาการของอัลไซเมอร์ในกลุ่มผู้เข้าร่วมได้ ด้วยการใช้บันทึกด้านสุขภาพ นักวิจัยได้รวมกลุ่มบุคคลประมาณ 11,000 คนเพื่อการวิเคราะห์
ด้วยความช่วยเหลือจากเทคโนโลยีสมัยใหม่ นักวิจัยได้กลับไปดูตัวอย่างพลาสมาเมื่อหลายสิบปีก่อนหน้านี้ และทำการตรวจโปรตีนหลายพันชนิดในเลือดของแต่ละคนอย่างละเอียดเพื่อระบุความเกี่ยวข้องกับความเสี่ยงต่อโรคอัลไซเมอร์ในภายหลัง มีการระบุโปรตีนหลายชนิด แต่โปรตีนชนิดหนึ่งที่เรียกว่า GDF15 มีความโดดเด่น แม้ว่าจะมีความเชื่อมโยงกับโรคอัลไซเมอร์และโรคเกี่ยวกับความเสื่อมของระบบประสาทอื่น ๆ แต่ก็ไม่เคยมีการระบุว่าเป็นตัวทำนายภาวะสมองเสื่อมมาก่อน การตรวจสอบเพิ่มเติมบ่งชี้ว่า GDF15 อาจทำหน้าที่เป็นโมเลกุลต้านการอักเสบ ซึ่งถูกกระตุ้นโดยอันตรายบางอย่างและเริ่มการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันแม้ในบุคคลที่มีอายุ 40 ปี การค้นพบนี้สอดคล้องกับการศึกษาทางพันธุกรรมอื่น ๆ ที่เน้นถึงบทบาทสำคัญของระบบภูมิคุ้มกันในโรคอัลไซเมอร์เป็นเวลานานก่อนที่คราบจุลินทรีย์จะสังเกตเห็นได้ในการสแกนสมอง
แม้ว่าการศึกษานี้ไม่ได้เสนอการทดสอบขั้นสุดท้ายที่ชัดเจนหรือระบุเป้าหมายสำหรับยาใหม่ แต่ก็เป็นการปูทางสำหรับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับกระบวนการเริ่มต้นที่นำบุคคลบางคนเข้าสู่เส้นทางสู่ภาวะสมองเสื่อม ความรู้นี้อาจนำไปสู่การพัฒนาเครื่องมือวินิจฉัยและวิธีการรักษาที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น
เป็นเวลานานเกินไปที่การวิจัยเกี่ยวกับโรคอัลไซเมอร์มุ่งเน้นที่อะมีลอยด์และเอกภาพเพียงอย่างเดียว แต่การค้นพบใหม่ในพื้นที่นี้ได้เปิดโอกาสให้สำรวจปัจจัยอื่นๆ ที่มีส่วนทำให้เกิดโรค การขยายความเข้าใจในระยะเริ่มต้นทำให้เราสามารถให้การรักษาที่ตรงเป้าหมายมากขึ้นและเพิ่มโอกาสในการหาวิธีรักษาโรคอัลไซเมอร์