Spännande ny forskning kastar ljus över tidig upptäckt av Alzheimers sjukdom. De senaste genombrotten inom Alzheimers forskning har lett till utvecklingen av sjukdomsmodifierande läkemedel som kan bromsa utvecklingen av detta förödande tillstånd. Det finns dock fortfarande ett akut behov av att identifiera och behandla patienter i ett ännu tidigare skede, samt att utforska andra potentiella läkemedelsmål som skulle kunna ge mer betydande effekter. En ny studie, genomförd under flera decennier, ger värdefulla insikter om båda områdena.
Två lovande läkemedel, Leqembi från Eisai och Biogen, och donanemab från Eli Lilly & Co. , har visat lovande resultat för att minska ackumuleringen av amyloidplack, ett karakteristiskt kännetecken för Alzheimers sjukdom. Dessa läkemedel har visat sig bromsa nedgången hos individer med milda former av sjukdomen med cirka 30 %. Även om detta är ett betydande steg framåt, kräver ytterligare framsteg fokus på att identifiera och testa för andra faktorer som bidrar till sjukdomen tidigare, möjligen årtionden innan symtomen visar sig. "De bromsar sjukdomen, men de stoppar den inte. Vi kommer att behöva rikta in oss på andra vägar för att uppnå bättre resultat", förklarar neuroforskaren Keenan Walker från National Institute on Aging.
Hittills har mycket av forskningen bortom amyloid centrerats kring tau, ett annat protein som bildar tovor i hjärnan på Alzheimers patienter. Att rikta in sig på amyloid och tau var vettigt med tanke på deras synlighet på hjärnskanningar och blodprov. Men tidigare studier med fokus på amyloid enbart visade att plack inte är de enda bovarna, och andra processer bidrar sannolikt till minnesförlusten och den totala nedgången i hjärnans funktion. Att identifiera och förstå dessa ytterligare aktörer är nu mer genomförbart med framsteg inom tekniken.
Den senaste studien ger värdefulla insikter i de tidiga stadierna av Alzheimers sjukdom genom att analysera en samling proteiner som verkar förändrade i mitten av livet bland individer som så småningom utvecklar sjukdomen 15 till 25 år senare. Överraskande nog är dessa proteiner inte direkt kopplade till amyloid och tau utan involverar immunprocesser, nervcellskommunikation och proteinreglering.
Studien byggde på ett långvarigt forskningsprojekt som undersökte åderförkalkning, som rekryterade nästan 15 800 individer i åldrarna 45 till 64. Under årens lopp rapporterade dessa deltagare regelbundet om sin hälsa och genomgick regelbundna undersökningar. När de nådde 70- och 80-årsåldern utökade forskarna studien till att omfatta demensrelaterade tester, vilket gjorde det möjligt att spåra Alzheimers utveckling bland deltagarna. Genom att använda hälsojournaler samlade forskarna en grupp på cirka 11 000 individer för analys.
Med hjälp av modern teknik återbesökte forskarna plasmaprover som tagits decennier tidigare och genomförde en grundlig undersökning av tusentals proteiner i varje individs blod för att identifiera samband med senare Alzheimers risk. Flera proteiner identifierades, men ett, kallat GDF15, stack ut. Även om det har kopplats till Alzheimers och andra neurodegenerativa sjukdomar, hade det aldrig identifierats som en demensprediktor tidigare. Ytterligare undersökningar tyder på att GDF15 kan fungera som en antiinflammatorisk molekyl, utlöst av en viss fara och initiera immunsvar även hos individer i 40-årsåldern. Detta fynd överensstämmer med andra genetiska studier som belyser immunsystemets betydelsefulla roll vid Alzheimers långt innan plack blir märkbar på hjärnskanningar.
Även om den här studien inte erbjuder ett definitivt tidigt test eller identifierar ett mål för nya läkemedel, banar den vägen för en djupare förståelse av de initiala processer som leder vissa individer på vägen mot demens. Denna kunskap skulle kunna leda till utvecklingen av effektivare diagnostiska verktyg och terapeutiska metoder.
Alltför länge har fokus för Alzheimers forskning enbart legat på amyloid och tau, men genombrott inom detta område har gett en möjlighet att utforska andra faktorer som bidrar till sjukdomen. Genom att utöka vår förståelse för de tidiga stadierna kan vi åstadkomma mer riktade behandlingar och potentiellt öka chanserna att hitta ett botemedel mot Alzheimers.