Toen het kleine stadje Monterosi, in de buurt van Rome, financiering van de Europese Unie zocht voor de bouw van een kleuterschool, stuitte het op een frustrerend en langdurig bureaucratisch proces. Deze beproeving werpt licht op de uitdagingen waarmee Italië momenteel wordt geconfronteerd. Burgemeester Sandro Giglietti had gehoopt de € 192 miljard ($ 216 miljard) die via het Herstelfonds aan Italië was toegewezen, aan te boren ter ondersteuning van een initiatief gericht op het aantrekken van gezinnen, een cruciaal beleid om de bevolkingsgroei en de werkgelegenheid voor vrouwen te stimuleren.
Wat een eenvoudige taak had moeten zijn voor een klein bouwproject, kostte lokale ambtenaren maar liefst 18 maanden om te navigeren. Ze stuitten op meerdere lagen bureaucratie en ontvingen papierwerkverzoeken van zowel nationale ministeries als de EU. Het probleem werd nog verergerd door een escalerende inflatiespiraal die kostenramingen bemoeilijkte, waardoor aannemers aarzelden om zich te binden.
Dit waarschuwende verhaal toont de moeizame strijd aan waarmee premier Giorgia Meloni wordt geconfronteerd terwijl ze probeert het grootste hulpprogramma sinds de wederopbouw van Italië na de Tweede Wereldoorlog te verdelen over de economie van het land, die geldt als de op twee na grootste in de eurozone. Het feit dat een eenvoudig lokaal voorstel - een voorstel dat van fundamenteel belang is voor het groeipotentieel van het land door ouderschap te bevorderen en de lage arbeidsparticipatie van vrouwen aan te pakken - bijna niet is uitgekomen, onderstreept het risico dat tal van andere projecten, waaronder die met betrekking tot de digitale transitie, ziekenhuizen en groene energie, mogelijk niet worden gerealiseerd.
Dit vormt een aanzienlijk probleem voor de rechtse regering van Meloni, wiens economische expansieplannen sterk afhankelijk zijn van het efficiënte gebruik van EU-fondsen. In het geval van kleuterscholen breekt het ook Meloni's belofte aan de kiezers dat ze Italianen zou steunen bij het krijgen van meer kinderen en gratis kinderopvang zou bieden in het hele land.
De Italiaanse minister van EU-aangelegenheden, Raffaele Fitto, heeft al erkend dat het land mogelijk niet in staat zal zijn om bepaalde projecten die nodig zijn om toegang te krijgen tot EU-fondsen tegen de deadline van 2026 te voltooien. Momenteel werkt Italië aan nieuwe onderhandelingen over de voorwaarden van het EU-herstelfonds, waarbij Brussel aangeeft dat het enige flexibiliteit kan toestaan, maar dit zal van geval tot geval worden bekeken.
Eurasia Group senior analist Federico Santi waarschuwt dat "financiering in toenemende mate zal worden uitgesteld en ingehouden door de EU, aangezien Italië de overeengekomen programmadoelstellingen niet haalt, voornamelijk als gevolg van administratieve tekortkomingen en knelpunten. "Dit vormt een ernstig risico voor de economische groeivooruitzichten van Italië op middellange termijn.
In een land dat geplaagd wordt door lage vruchtbaarheidscijfers en een krimpende bevolking, is Monterosi's strijd om een kleuterschool te bouwen bijzonder aangrijpend. Dit is de reden waarom ongeveer € 4. 6 miljard aan EU-fondsen werd ter beschikking gesteld aan lokale gemeenschappen om initiatieven op het gebied van kinderopvang te ondersteunen. Azzurra Rinaldi, hoofd van de school voor gendereconomie aan de Sapienza Universiteit in Rome en moeder van drie kinderen, is zelfs een petitie gestart waarin wordt opgeroepen tot meer openbare kleuterscholen, waarbij ze benadrukte dat "je vrouwen nodig hebt om te werken voor economische groei en dat je meer inwoners nodig hebt voor economische groei. "
Monterosi's grootste uitdaging lag in het omgaan met een onbekend en complex aanvraagproces, met uiteenlopende verzoeken van verschillende overheidsniveaus. De adviseur van de burgemeester, architect Giulia Martoni, adviseert anderen die aan gelijkaardige projecten beginnen, geduld te hebben. Veranderingen in toegewezen financiering en stijgende kosten voor bouwmaterialen maken de zaken nog ingewikkelder, waardoor extra middelen en heronderhandelingen met betrokken bedrijven nodig zijn.
Armere steden waren echter niet in staat deze hindernissen te overwinnen vanwege een gebrek aan expertise bij het navigeren door het aanvraagproces. De overheid probeert daar nu iets aan te doen door middel van adviseurs en trainingen. Gianpaolo Nardi, burgemeester van Castel San Pietro Romano, een klein dorpje ten oosten van Rome, is van mening dat de regering meer zou kunnen doen om te helpen.
Bij de eerste aanbesteding voor kleuterscholen eind 2021 werd slechts € 1 toegewezen. 2 miljard door een gebrek aan aanvragers. Nadat Rome gemeenten had aangemoedigd om voorstellen in te dienen, werden extra middelen toegewezen. Er waren echter nog twee pogingen nodig om het volledige bedrag veilig te stellen. Dit proces bracht een andere uitdaging aan het licht: steden en dorpen moeten de middelen hebben om personeel in dienst te nemen in de nieuwe scholen. Kleinere gemeenten, vooral die in het economisch achtergestelde zuiden, hebben vaak niet de nodige financiële middelen, wat hen ontmoedigt om een aanvraag in te dienen.
De website van de overheid geeft aan dat er in heel Italië ongeveer 1.800 schoolprojecten zijn gepland, met voltooiing gepland voor eind 2025. Italië worstelt al lang met het efficiënt uitbetalen van EU-fondsen, en deze keer had het anders moeten zijn. Hoewel op sommige gebieden nog vooruitgang mogelijk is, zal dit doorzettingsvermogen en energie vergen van gemeenschappen die gewend zijn geraakt aan het navigeren door de trage bureaucratische machinerie van Italië.
Terugkijkend op zijn eigen strijd tegen de Italiaanse bureaucratie, blikt burgemeester Giglietti terug op Monterosi's strijd om financiering voor de kleuterschool veilig te stellen, en zegt: "We hebben het geld uiteindelijk gekregen, dus het is haalbaar. Maar het was een zwaar gevecht - en op het nippertje. "