När den lilla staden Monterosi, som ligger nära Rom, sökte EU-medel för att bygga en förskola, stötte den på en frustrerande och långdragen byråkratisk process. Denna prövning kastar ljus över de utmaningar som Italien för närvarande står inför. Borgmästare Sandro Giglietti hade hoppats kunna utnyttja de 192 miljarder euro (216 miljarder dollar) som tilldelats Italien genom återhämtningsfonden för att stödja ett initiativ som syftar till att attrahera familjer, en avgörande politik för att öka befolkningstillväxten och kvinnors sysselsättning.
Men det som borde ha varit en enkel uppgift för ett litet byggprojekt tog lokala tjänstemän häpnadsväckande 18 månader att navigera. De mötte flera lager av byråkrati och fick pappersförfrågningar från både nationella ministerier och EU. Förvärrade problemet var en eskalerande inflationsspiral som gjorde kostnadsuppskattningar svåra, vilket gjorde att entreprenörer var tveksamma till att åta sig.
Denna varnande berättelse visar den uppåtgående strid som premiärminister Giorgia Meloni står inför när hon försöker fördela det största biståndsprogrammet sedan Italiens återuppbyggnad efter andra världskriget över landets ekonomi, som rankas som den tredje största i euroområdet. Det faktum att ett enkelt lokalt förslag – ett som är grundläggande för landets tillväxtpotential genom att främja föräldraskap och ta itu med låg kvinnlig arbetskraftsdeltagande – nästan inte förverkligades understryker risken för att många andra projekt, inklusive de som rör digital omställning, sjukhus och grön energi, kan misslyckas.
Detta utgör ett betydande problem för Melonis högerregering, vars ekonomiska expansionsplaner är starkt beroende av ett effektivt utnyttjande av EU-medel. När det gäller förskolor bryter det också mot Melonis löfte till väljarna att hon skulle stödja italienare i att skaffa fler barn och ge gratis barnomsorg i hela landet.
Italiens minister för EU-frågor, Raffaele Fitto, har redan erkänt att landet kanske inte kommer att kunna slutföra vissa projekt som behövs för att få tillgång till EU-medel före deadline 2026. För närvarande arbetar Italien med att omförhandla villkoren för EU:s återvinningsfond, där Bryssel indikerar att den kan tillåta viss flexibilitet men från fall till fall.
Eurasia Group senioranalytiker Federico Santi varnar för att "finansiering i allt högre grad kommer att försenas och hållas inne av EU eftersom Italien misslyckas med att uppfylla överenskomna programmål, främst på grund av administrativa brister och flaskhalsar. "Detta utgör allvarliga risker för Italiens ekonomiska tillväxtutsikter på medellång sikt.
I ett land som plågas av låga fertilitetstal och en krympande befolkning är Monterosis kamp för att bygga en förskola särskilt gripande. Det är därför cirka 4 €. 6 miljarder i EU-medel gjordes tillgängliga för lokalsamhällen för att stödja barnomsorgsinitiativ. Azzurra Rinaldi, rektor för skolan för genusekonomi vid Sapienza-universitetet i Rom och trebarnsmamma, har till och med startat en namninsamling som uppmanar till fler offentliga förskolor och betonar att "du behöver kvinnor för att arbeta för ekonomisk tillväxt och du behöver mer befolkning för ekonomisk tillväxt. "
Monterosis största utmaning låg i att hantera en obekant och komplex ansökningsprocess, som inkluderade olika förfrågningar från olika myndighetsnivåer. Borgmästarens rådgivare, arkitekten Giulia Martoni, råder andra som påbörjar liknande projekt att beväpna sig med tålamod. Förändringar i allokerad finansiering och stigande kostnader för byggmaterial komplicerade saken ytterligare, krävde ytterligare resurser och omförhandlingar med inblandade företag.
Men fattigare städer kunde inte övervinna dessa hinder på grund av bristande expertis för att navigera i ansökningsprocessen. Regeringen försöker nu åtgärda detta genom att tillhandahålla rådgivare och utbildningar. Gianpaolo Nardi, borgmästare i Castel San Pietro Romano, en liten by öster om Rom, tror att regeringen skulle kunna göra mer för att hjälpa, och betonar behovet av att utbilda lokala förvaltningstjänstemän och berättar om sina egna svårigheter med att få tillgång till medel för omkvalificeringsprojekt i hans område.
Det första anbudet för förskolor i slutet av 2021 tilldelade endast 1 €. 2 miljarder på grund av brist på sökande. Efter att Rom uppmuntrat kommuner att lämna förslag tilldelades ytterligare medel. Det krävdes dock ytterligare två försök för att säkra hela beloppet. Denna process avslöjade en annan utmaning: städer och byar måste ha möjlighet att anställa personal i de nya skolorna. Mindre kommuner, särskilt de i ekonomiskt utsatta södern, saknar ofta de medel som behövs, vilket avskräcker dem från att söka.
Regeringens webbplats visar att cirka 1 800 skolprojekt är planerade i hela Italien, med färdigställande planerat till slutet av 2025. Italien har länge kämpat för att effektivt betala ut EU-medel, och den här gången var det meningen att det skulle bli annorlunda. Även om framsteg fortfarande kan vara möjliga på vissa områden, kommer det att kräva uthållighet och energi från samhällen som har vant sig vid att navigera i Italiens tröga byråkratiska maskineri.
När han ser tillbaka på sin egen kamp mot Italiens byråkrati, reflekterar borgmästare Giglietti över Monterosis kamp för att säkra finansieringen för förskolan och säger: "Vi fick pengarna till slut, så det är genomförbart. Men det var en tuff kamp – och ett nära samtal. "