De Verenigde Staten en de Europese Unie zijn momenteel verwikkeld in onderhandelingen om een overeenkomst te bereiken die de invoering van nieuwe tarieven zou inhouden, gericht op de overtollige staalproductie uit China en andere landen. Deze stap is gericht op het aanpakken van het aanhoudende probleem van niet-marktpraktijken die bepaalde importproducten uit China een oneerlijk voordeel hebben gegeven. Hoewel de discussies nog gaande zijn en de details nog moeten worden afgerond, wordt verwacht dat de overeenkomst ook een raamwerk zal bieden waar andere landen zich in de toekomst bij kunnen aansluiten.
Deze onderhandelingen maken deel uit van het bredere Global Arrangement on Sustainable Steel and Aluminium, dat sinds 2021 ter discussie staat tussen de EU en de regering-Biden. Het primaire doel van deze gesprekken is het beslechten van een handelsgeschil dat is ontstaan toen de voormalige president Donald Trump heffingen oplegde op de import van metalen uit Europa op grond van nationale veiligheidsrisico's.
Sinds 2018 hebben de VS een tarief van 25% ingesteld op de invoer van staal, terwijl de EU onder haar eigen vrijwaringsmaatregelen soortgelijke heffingen heeft ingevoerd op verschillende soorten staal. In een poging een permanente oplossing voor het conflict te vinden, kwamen de twee partijen in 2021 overeen om de strafmaatregelen tegen elkaars goederen op te schorten tot 31 oktober van dit jaar. Als er binnen de deadline geen permanente oplossing wordt bereikt, zullen de tarieven uit het Trump-tijdperk en de vergeldingsmaatregelen van de EU automatisch worden hersteld op de export ter waarde van ruim 10 miljard dollar.
Het is echter vermeldenswaard dat de overeenkomst die momenteel wordt besproken waarschijnlijk een interimovereenkomst zal zijn. Dit betekent dat het mogelijk niet alle openstaande kwesties in de algemene regeling aanpakt, zoals de belastingheffing op koolstofintensieve import.
Het kantoor van de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger en de Europese Commissie hebben geweigerd commentaar te geven op de lopende onderhandelingen. Beide partijen hebben echter hun engagement uitgesproken om vóór de deadline een oplossing te vinden, en tegelijkertijd de naleving van de internationale verplichtingen, waaronder de regels van de Wereldhandelsorganisatie, te garanderen.
Hoewel de gesprekken nog gaande zijn, is het onwaarschijnlijk dat een alomvattende en juridisch bindende overeenkomst over de Mondiale Regeling voor Duurzaam Staal en Aluminium dit jaar zal worden afgerond, omdat er nog steeds aanzienlijke verschillen moeten worden overbrugd. Het doel is echter om vóór de geplande top tussen de VS en de EU eind oktober overeenstemming te bereiken over een verdere koers.
Terwijl de onderhandelingen voortduren, zullen de bestaande quotaovereenkomsten die gericht zijn op de Europese metaalimport van kracht blijven, ondanks het verzoek van de Europese Commissie om deze te schrappen.
Als er nieuwe tarieven worden ingevoerd, zou dit gevolgen hebben voor de Chinese staalproducenten, die dit jaar grotere volumes exporteren als gevolg van de zwakke binnenlandse vraag. De depreciatie van de yuan heeft de Chinese staalexport aantrekkelijker gemaakt, en eventuele extra tarieven zouden de kosten ervan verhogen en mogelijk de buitenlandse vraag temperen.
China is de grootste staalproducent ter wereld en is volgens de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) verantwoordelijk voor meer dan de helft van de mondiale ruwstaalproductie.
Het bereiken van een technisch akkoord over het belasten van koolstofintensief staal is op korte termijn wellicht niet haalbaar. Als gevolg hiervan is een mogelijke optie dat de VS en de EU het politiek eens worden over de belangrijkste beginselen, waarbij de implementatie op een later tijdstip zal volgen.
Een uitdaging is dat de VS momenteel geen methodologie hebben om de CO2-uitstoot te beprijzen, en dat ze in eigen land geen enkel systeem toepassen om de uitstoot van hun eigen bedrijven te reguleren. Dit baart zorgen voor de EU, omdat elk gezamenlijk optreden als willekeurig en in strijd met de internationale handelsregels kan worden beschouwd, wat een rode lijn is voor de Europese kant.
De EU beschikt al over instrumenten om de CO2-uitstoot aan te pakken, waaronder een intern handelssysteem en een mechanisme voor koolstofgrensaanpassing dat een prijs oplegt aan koolstofintensieve goederen die buiten het blok worden geproduceerd.
Momenteel voeren de VS een onderzoek uit naar de emissie-intensiteit in hun staal- en aluminiumindustrieën, terwijl de EU probeert vast te stellen welke systemen die door derde landen worden gebruikt, als gelijkwaardig aan haar eigen maatregelen kunnen worden beschouwd. Deze aan de gang zijnde processen zouden op langere termijn kunnen leiden tot grotere harmonisatie tussen de VS en de EU, maar zullen in het najaar nog niet voltooid zijn.
Bovendien zijn er onderhandelingen aan de gang over een cruciale mineralenovereenkomst tussen de VS en de EU, maar deze lopen vast vanwege diverse Amerikaanse eisen met betrekking tot de rechtsgrondslag van de akkoorden. Het sluiten van deze mineralenovereenkomst is van cruciaal belang voor Europese bedrijven om toegang te krijgen tot de voordelen die zijn geïntroduceerd door subsidies in de Inflation Reduction Act van president Biden.