Tijdens een gespannen bijeenkomst achter gesloten deuren drong de Duitse bondskanselier Olaf Scholz er bij de leiders van de Europese Unie op aan beslissende actie te ondernemen om de uitgavenplannen van het blok te beperken. De discussies, die tot laat in de nacht van donderdagavond tijdens een tweedaagse top in Brussel plaatsvonden, waren getuige van botsingen tussen de EU-hoofden en de uitvoerende macht van het blok. De Europese Commissie, onder leiding van Ursula von der Leyen, zoekt naar aanvullende financiering omdat haar begrotingscapaciteit krimpt als gevolg van meerdere crises, waaronder de Covid-19-pandemie en een energiecrisis. Het merendeel van de middelen zou worden toegewezen aan een financieel pakket voor de middellange termijn van 50 miljard euro voor Oekraïne.
Scholz zette al vroeg in het ongeveer drie uur durende debat de toon en benadrukte de noodzaak om afwegingen te bespreken en gebieden voor mogelijke bezuinigingen te identificeren, in plaats van zich alleen maar te concentreren op het uitgeven van geld. Volgens ingewijden die bekend waren met de gesprekken was er weliswaar politieke steun voor Oekraïne, maar was er over het algemeen weinig animo voor nieuwe uitgaven. Maar zelfs het verstrekken van financiering aan Oekraïne blijkt een uitdaging te zijn vanwege de begrotingsbeperkingen in Brussel en de lidstaten. De Slovaak Robert Fico en de Hongaar Viktor Orbán hebben het toekennen van extra geld aan Oekraïne afgewezen.
De Franse president Emmanuel Macron erkende na afloop van de top vrijdag dat hij instemde met de prioriteiten van de commissie op het gebied van migratie en Oekraïne. Hij verklaarde dat, hoewel het voorgestelde bedrag buitensporig aanvoelde, er pogingen zouden worden gedaan om het te verlagen zonder cruciale gebieden op te offeren. De EU-lidstaten worstelen met de financiële druk als gevolg van hogere uitgaven om de pandemie aan te pakken, de impact van het conflict in Oekraïne, verstoringen van de energievoorziening en de stijgende inflatie. Deze druk wordt nog verergerd door de herinvoering van de begrotingsregels van de EU volgend jaar, waardoor een strengere controle op de uitgaven noodzakelijk wordt.
Het geplande financiële pakket voor de middellange termijn voor Oekraïne omvat € 33 miljard aan concessionele leningen. Migratie is ook een prioriteit, waarbij 15 miljard euro wordt gezocht voor het versterken van de buitengrenzen en het aangaan van nieuwe partnerschappen met buurlanden. Bovendien wil de commissie dat 10 miljard euro wordt ingezet om verschillende sectoren te versterken en fondsen te mobiliseren voor de ontwikkeling van geavanceerde technologieën, waardoor de EU gaat concurreren met de Verenigde Staten en China.
Zowel Macron als de Belg Alexander De Croo benadrukten het belang van begrotingsdiscipline binnen de EU. De Croo benadrukte de noodzaak voor Europese instellingen om hun eigen financiële cijfers te herzien, vooral wanneer lidstaten wordt gevraagd hun begrotingen op orde te brengen.
De commissie heeft gewaarschuwd dat zij extra middelen nodig zou hebben om de hogere financieringskosten te dekken die voortvloeien uit de uitgifte van gezamenlijke schulden ter financiering van het pandemische herstelfonds. Het bedrag kan oplopen tot 20 miljard euro, afhankelijk van een jaarlijkse overeenkomst.
Tijdens de top bevestigden verschillende leiders hun steun aan Oekraïne, waarbij ze de potentiële impact van het aanhoudende conflict en de recente oorlog tussen Israël en Hamas op de stabiliteit van Kiev erkenden. Migratie kwam ook naar voren als een cruciale prioriteit, omdat Italië zijn bezorgdheid heeft geuit over het dragen van de last van immigranten die uit Noord-Afrika komen.
Scholz benadrukte de urgentie van de situatie en stelde dat er geen serieuze voorstellen zijn gedaan, vooral niet met betrekking tot mogelijke bezuinigingen. Hij riep op tot onmiddellijke actie en drong er bij de lidstaten op aan om de komende dagen aan deze kwestie te gaan werken.
De Bulgaarse minister van Financiën, Nikolai Denkov, verklaarde in een interview dat zij de voorkeur gaven aan aanvullende financiering van de lidstaten boven herverdeling, wat tot verdere spanningen tussen de EU-landen zou kunnen leiden.
De afwijzing van aanvullende financiële steun aan Oekraïne door Orban en Fico lokte publieke berispingen uit van collega-leiders. De Estse premier Kaja Kallas zette vraagtekens bij het alternatief als Oekraïne geen hulp krijgt, en stelde dat het toestaan van Rusland om te zegevieren verstrekkende gevolgen zou hebben.
Von der Leyen benadrukte tijdens de discussies het gebrek aan geld en onthulde dat de commissie gedwongen was de financiering voor 2024 te gebruiken om de overstromingen in Slovenië eerder dit jaar aan te pakken.
Na de top bevestigde Von der Leyen dat de prioriteiten van de commissie breed werden aanvaard. Ze erkende echter de uitdaging om middelen veilig te stellen, en suggereerde dat dit zou kunnen via nationale bijdragen of via herschikking uit de EU-begroting.