I ett spänt möte för stängda dörrar uppmanade Tysklands förbundskansler Olaf Scholz EU:s ledare att vidta beslutsamma åtgärder för att begränsa blockets utgiftsplaner. Diskussionerna, som pågick sent in på torsdagskvällen under ett tvådagars toppmöte i Bryssel, bevittnade sammandrabbningar mellan EU:s chefer och blockets verkställande arm. EU-kommissionen, ledd av Ursula von der Leyen, söker ytterligare finansiering eftersom dess budgetkapacitet krymper på grund av flera kriser, inklusive Covid-19-pandemin och en energikris. Majoriteten av medlen skulle allokeras till ett medelfristigt finansiellt paket på 50 miljarder euro (53 miljarder dollar) för Ukraina.
Scholz, som satte tonen tidigt i debatten som varade omkring tre timmar, betonade behovet av att diskutera avvägningar och identifiera områden för potentiella nedskärningar, i motsats till att bara fokusera på att spendera pengar. Enligt insiders som är bekanta med samtalen, medan ledarna uttryckte politiskt stöd för Ukraina, var det i allmänhet liten aptit på nya utgifter. Men även att tillhandahålla finansiering till Ukraina visar sig vara en utmaning på grund av budgetrestriktioner i Bryssel och medlemsländerna. Slovakiens Robert Fico, tillsammans med Ungerns Viktor Orban, avvisade att bevilja ytterligare medel till Ukraina.
Frankrikes president Emmanuel Macron erkände, efter att toppmötet avslutades i fredags, enighet med kommissionens prioriteringar angående migration och Ukraina. Han uppgav att även om det föreslagna beloppet kändes överdrivet, skulle ansträngningar göras för att minska det utan att offra avgörande områden. EU:s medlemsländer brottas med ekonomisk press till följd av ökade utgifter för att hantera pandemin, effekterna av konflikten i Ukraina, störningar i energiförsörjningen och stigande inflation. Dessa påtryckningar förvärras ytterligare av återinförandet av EU:s finanspolitiska regler nästa år, vilket kräver strängare kontroll över utgifterna.
Det planerade finansieringspaketet på medellång sikt för Ukraina inkluderar 33 miljarder euro i förmånliga lån. Migration är också en prioritet, med 15 miljarder euro som eftersträvas för att stärka de yttre gränserna och etablera nya partnerskap med grannländerna. Dessutom vill kommissionen ha 10 miljarder euro för att stärka olika sektorer och utnyttja medel för utveckling av spjutspetsteknik, vilket gör att EU konkurrerar med USA och Kina.
Både Macron och Belgiens Alexander De Croo betonade vikten av budgetdisciplin inom EU. De Croo betonade behovet av att europeiska institutioner ser över sina egna finansiella siffror, särskilt när medlemsländerna uppmanas att få ordning på sina budgetar.
Kommissionen har varnat för att den skulle kräva ytterligare resurser för att täcka de ökade lånekostnaderna till följd av emissionen av gemensamma skulder för att finansiera pandemiåtervinningsfonden. Beloppet kan uppgå till 20 miljarder euro, beroende på årlig överenskommelse.
Under toppmötet bekräftade flera ledare sitt stöd för Ukraina och insåg de potentiella effekterna av den pågående konflikten och det senaste kriget mellan Israel och Hamas på Kievs stabilitet. Migration framstod också som en avgörande prioritet, eftersom Italien har uttryckt oro över att axla bördan av invandrare som anländer från Nordafrika.
Scholz betonade hur brådskande situationen är och påpekade att inga seriösa förslag lades fram, särskilt när det gäller potentiella utgiftsnedskärningar. Han efterlyste omedelbara åtgärder och uppmanade medlemsländerna att börja arbeta med denna fråga under de kommande dagarna.
Bulgariens finansminister Nikolai Denkov uppgav i en intervju att de föredrog ytterligare finansiering från medlemsländerna snarare än omfördelning, vilket skulle kunna skapa ytterligare spänningar bland EU-länderna.
Orbans och Ficos avslag på ytterligare ekonomiskt stöd till Ukraina ledde till offentliga tillrättavisningar från andra ledare. Estlands premiärminister Kaja Kallas ifrågasatte alternativet om Ukraina inte får hjälp och menade att det skulle få långtgående konsekvenser att låta Ryssland segra.
Von der Leyen, under diskussionerna, lyfte fram bristen på medel och avslöjade att kommissionen var tvungen att använda 2024 års finansiering för att ta itu med översvämningar i Slovenien tidigare i år.
Efter toppmötet bekräftade von der Leyen att kommissionens prioriteringar var allmänt accepterade. Hon erkände dock utmaningen med att säkra resurser och antydde att det kunde vara genom nationella bidrag eller omfördelning från EU:s budget.