De Israëlische premier Benjamin Netanyahu bevindt zich in een uitdagende positie nu het aanhoudende conflict tussen Israël en Hamas zijn tol eist van de economie van het land. Nu de oorlog dagelijks zo'n 260 miljoen dollar kost, worden de toch al onder druk staande overheidsfinanciën verder belast door controversiële uitbetalingen die worden verdedigd door rechtse leden van Netanyahu's regerende coalitie. Deze uitbetalingen, bekend als ‘coalitiefondsen’, worden toegewezen aan religieuze scholen en nederzettingsprojecten op de bezette Westelijke Jordaanoever.
Hoewel de coalitiefondsen een fractie van Israëls totale begroting vertegenwoordigen, zijn ze een controversiële kwestie geworden nu het land worstelt met het ergste gewapende conflict in decennia. De toewijzing van deze fondsen zal een aanzienlijke impact hebben op hoe vergevingsgezind de wereldmarkten zullen zijn tegenover Israël, dat als gevolg van de oorlog al een geschatte economische tol van bijna 8 miljard dollar heeft geleden.
De kosten voor het verzekeren van Israëlische staatsobligaties tegen wanbetaling zijn sinds het begin van de oorlog verdubbeld, en de risicopremie die beleggers eisen voor het aanhouden van Israëlische dollarbiljetten boven Amerikaanse staatsobligaties blijft hoog. De ongekende financiering voor religieuze programma's en nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever heeft al vóór het conflict kritiek opgeleverd, met zorgen dat dit de economische groei zou belemmeren. Nu Netanyahu belooft elke economische prijs voor de oorlog te zullen betalen, wordt de noodzaak om de begrotingsprioriteiten opnieuw te beoordelen steeds duidelijker.
Minister van Financiën Bezalel Smotrich zal een nieuwe begroting onthullen die de rest van 2023 beslaat en de plannen voor het volgende jaar schetst. De voorgestelde begroting omvat een aanzienlijke verhoging van de militaire uitgaven, die gefinancierd zal worden door middel van extra leningen. De regerende partijen hebben zich tot nu toe echter verzet tegen het omleiden van de ongebruikte coalitiefondsen of het bezuinigen op programma's die daarmee verband houden, ondanks dat de hoge kosten daarvan hoger uitvallen dan die van openbare ziekenhuizen en door de staat gefinancierd hoger onderwijs.
Smotrich, een levenslange kolonist, heeft voorgesteld om minimale aanpassingen aan de begroting door te voeren, terwijl de financiering voor de loonsverhogingen van leraren op orthodoxe scholen behouden blijft en de uitgaven voor nederzettingen worden verhoogd. Investeerders en analisten hebben hun afkeuring uitgesproken over deze aanpak en hebben er bij de regering op aangedrongen de financiering van niet-essentiële uitgaven stop te zetten en de nadruk te leggen op het prioriteren van oorlogsgerelateerde uitgaven.
De uitdagende economische vooruitzichten komen na een periode van verbetering in de begrotingssituatie van Israël, waarin het land vorig jaar zijn eerste begrotingsoverschot in ruim twintig jaar boekte. Verwacht wordt echter dat het tekort in 2023 4% van de economische productie en in 2024 5% zal bedragen, aanzienlijk hoger dan eerdere prognoses. Moody's Investors Service voorspelt een nog hoger tekort van 7. 1%, wat de zorgen vergroot over het vermogen van de regering om de begroting effectief te beheren.
Het debat over coalitiefondsen legt een groeiende onenigheid binnen het ministerie van Financiën bloot. De begrotingsafdeling, bemand met technocraten die prioriteit geven aan begrotingsverantwoordelijkheid, heeft strengere maatregelen voorgesteld, waaronder het heroriënteren van coalitiefondsen en het sluiten van bepaalde ministeries. Er wordt verwacht dat deze voorstellen kritisch zullen worden bekeken door ratingbureaus die de economische stabiliteit van Israël beoordelen.
Terwijl minister van Financiën Smotrich de taak op zich neemt om een nieuwe begroting op te stellen, benadrukt hij het belang van structurele hervormingen die de economische groei bevorderen. Hij benadrukt echter ook de noodzaak om de financiering voor orthodoxe scholen te behouden en de uitgaven voor nederzettingen te verhogen, daarbij verwijzend naar de behoefte aan bescherming te midden van de toenemende spanningen op de Westelijke Jordaanoever. Critici beweren dat het handhaven van deze favoriete uitgaven, vooral voor een kiesdistrict dat is vrijgesteld van militaire dienstplicht, een signaal is van zwakke bestuurscapaciteit.
Voormalige gouverneurs van de centrale banken, Karnit Flug en Jacob Frenkel, waarschuwen dat het niet doorvoeren van significante wijzigingen in de begroting zou kunnen leiden tot een verlaging van de kredietwaardigheid van Israël. De regering staat voor een uitdagende evenwichtsoefening tussen politiek overleven en het beheersen van de economische gevolgen van de oorlog. Terwijl het land worstelt met deze concurrerende eisen, zullen de financiële markten en ratingbureaus nauwlettend in de gaten houden hoe Israël door deze woelige wateren navigeert.