Premier Izraela Benjamin Netanjahu znajduje się w trudnej sytuacji, ponieważ trwający konflikt między Izraelem a Hamasem odbija się na gospodarce kraju. Ponieważ wojna kosztuje około 260 milionów dolarów dziennie, i tak już nadwyrężone finanse publiczne są dodatkowo obciążone kontrowersyjnymi wypłatami, za którymi opowiadają się prawicowi członkowie koalicji rządzącej Netanjahu. Wypłaty te, zwane „funduszami koalicyjnymi”, są przeznaczane na szkoły religijne i projekty osadnicze na okupowanym Zachodnim Brzegu.
Chociaż fundusze koalicji stanowią ułamek całkowitego budżetu Izraela, stały się kwestią sporną, ponieważ kraj zmaga się z najgorszym konfliktem zbrojnym od dziesięcioleci. Przydział tych funduszy będzie miał znaczący wpływ na to, jak wyrozumiałe rynki światowe będą wobec Izraela, który w wyniku wojny poniósł już straty gospodarcze szacowane na prawie 8 miliardów dolarów.
Koszt ubezpieczenia izraelskich obligacji skarbowych na wypadek niewypłacalności podwoił się od początku wojny, a premia za ryzyko wymagana przez inwestorów za trzymanie izraelskich banknotów dolarowych zamiast amerykańskich obligacji skarbowych pozostaje podwyższona. Bezprecedensowe finansowanie programów religijnych i osiedli na Zachodnim Brzegu spotkało się z krytyką jeszcze przed konfliktem, wyrażając obawy, że utrudni to wzrost gospodarczy. Teraz, gdy Netanjahu przysięga zapłacić jakąkolwiek cenę ekonomiczną za wojnę, potrzeba ponownej oceny priorytetów budżetowych staje się coraz bardziej oczywista.
Minister finansów Bezalel Smotrich ma przedstawić nowy budżet obejmujący pozostałą część 2023 r. i nakreślający plany na rok następny. Proponowany budżet uwzględnia istotne zwiększenie wydatków na cele wojskowe, które będą finansowane dodatkowymi pożyczkami. Jednak partie rządzące jak dotąd sprzeciwiały się przeznaczaniu niewykorzystanych funduszy koalicyjnych lub cięciom z nimi związanymi programami, mimo że ich koszty przewyższają koszty szpitali publicznych i szkolnictwa wyższego finansowanego przez państwo.
Smotrich, osadnik przez całe życie, zasugerował dokonanie minimalnych korekt w budżecie, przy jednoczesnym utrzymaniu środków na podwyżki wynagrodzeń nauczycieli w szkołach ortodoksyjnych i zwiększeniu wydatków na osiedla. Inwestorzy i analitycy wyrazili dezaprobatę dla takiego podejścia, wzywając rząd do zaprzestania finansowania wydatków innych niż niezbędne i położenia nacisku na priorytetowe traktowanie wydatków związanych z wojną.
Trudne perspektywy gospodarcze pojawiają się po okresie poprawy sytuacji fiskalnej Izraela, kiedy w zeszłym roku kraj ten osiągnął pierwszą nadwyżkę budżetową od ponad dwudziestu lat. Przewiduje się jednak, że deficyt wyniesie 4% produktu gospodarczego w 2023 r. i 5% w 2024 r., czyli znacznie więcej niż poprzednie prognozy. Moody's Investors Service prognozuje jeszcze wyższy deficyt na poziomie 7. 1%, co pogłębia obawy o zdolność rządu do skutecznego zarządzania budżetem.
Debata na temat funduszy koalicyjnych obnaża narastającą niezgodę w Ministerstwie Finansów. Departament budżetu, składający się z technokratów, dla których priorytetem jest odpowiedzialność fiskalna, zaproponował bardziej rygorystyczne środki, w tym przekierowanie funduszy koalicyjnych i zamknięcie niektórych ministerstw. Oczekuje się, że propozycje te zostaną poddane analizie ze strony agencji ratingowych, które będą oceniać stabilność gospodarczą Izraela.
Podejmując się zadania opracowania nowego budżetu, minister finansów Smotrich podkreśla znaczenie reform strukturalnych sprzyjających wzrostowi gospodarczemu. Jednak podkreśla także konieczność utrzymania funduszy dla szkół ortodoksyjnych i zwiększenia wydatków na osiedla, powołując się na potrzebę ochrony w obliczu rosnących napięć na Zachodnim Brzegu. Krytycy argumentują, że utrzymanie tych preferowanych wydatków, zwłaszcza w przypadku okręgu wyborczego zwolnionego z poboru do wojska, wysyła sygnał o słabych zdolnościach rządzenia.
Byli prezesi banków centralnych Karnit Flug i Jacob Frenkel ostrzegają, że brak znaczących zmian w budżecie może doprowadzić do obniżenia ratingu kredytowego Izraela. Rząd stoi przed trudnym zadaniem znalezienia równowagi między przetrwaniem politycznym a zarządzaniem skutkami gospodarczymi wojny. W miarę jak kraj zmaga się z tymi konkurencyjnymi żądaniami, rynki finansowe i agencje ratingowe będą uważnie monitorować, w jaki sposób Izrael porusza się po wzburzonych wodach.