Apple กำลังก้าวเข้าสู่การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สุดในรอบหลายปี ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า บริษัทจะขึ้นเวทีในงานอีเวนต์ใหญ่ประจำฤดูใบไม้ร่วง ไม่ใช่แค่เพื่อเปิดตัวการปรับโฉมประจำปีเท่านั้น แต่ยังเพื่อเริ่มต้นแผนระยะยาวในการปรับโฉม iPhone อีกด้วย สำหรับผลิตภัณฑ์ที่มักจะรู้สึกติดขัดกับความซ้ำซากจำเจ ไม่ว่าจะเป็นกล้องที่คมชัดขึ้น หน้าจอที่สว่างขึ้น และชิปที่เร็วขึ้น ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้านี้ ในที่สุดแล้วอาจจะรู้สึกแตกต่างไป
ใครก็ตามที่หยิบ iPhone ในปัจจุบันขึ้นมาเปรียบเทียบกับ iPhone รุ่นเมื่อห้าปีก่อนจะมองเห็นความจริงว่า ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากนัก แน่นอนว่ามุมกล้องดูเรียบเนียนขึ้น ส่วนนูนของกล้องก็ยังคงใหญ่ขึ้น และ Apple ก็กำลังทดลองตกแต่งพื้นผิวต่างๆ อยู่ แต่รูปทรงโดยรวมก็ยังคงเป็นกระจกและโลหะแผ่นเรียบเช่นเดิม ยุคสมัยที่การออกแบบใหม่เพียงอย่างเดียวอาจก่อให้เกิดคิวยาวเหยียดที่ Apple Store ได้ผ่านพ้นไปนานแล้ว ปัจจุบัน ผู้คนต่างอัปเกรด iPhone เพราะอุปกรณ์เก่าของพวกเขาแตกร้าว ทำงานช้าลง หรือความจุไม่พอ
นั่นคือเหตุผลที่ฤดูใบไม้ร่วงนี้มีความสำคัญ Apple วางแผนปรับปรุงดีไซน์ iPhone ครั้งใหญ่ ไม่ใช่แค่ปีเดียว แต่เป็นสามปีติดต่อกัน เริ่มต้นด้วย iPhone Air รุ่นที่บางลงแทนที่รุ่น Plus เช่นเดียวกับที่ MacBook Air กลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่โดดเด่นสำหรับแล็ปท็อป โทรศัพท์รุ่นใหม่นี้มุ่งเป้าไปที่ความบางและความสะดวกในการพกพา แน่นอนว่าความบางต้องแลกมาด้วยแบตเตอรี่ที่อ่อนลง กล้องที่น้อยลง และการถอดช่องใส่ซิมออก ทว่านั่นเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงความเต็มใจของ Apple ที่จะพลิกโฉมวงการอีกครั้ง นอกจากนี้ ยังมีตระกูล iPhone 17 ที่จะมาถึง ได้แก่ รุ่น Pro ที่มาพร้อมดีไซน์ด้านหลังที่ปรับโฉมใหม่ เฉดสีส้มและน้ำเงินใหม่ และการอัพเกรดภายในบางส่วน
แต่ความตื่นเต้นที่แท้จริงจะถูกเก็บไว้สำหรับปี 2026 เมื่อ Apple เปิดตัว iPhone แบบพับได้ในที่สุด ซึ่งภายในบริษัทใช้ชื่อว่า V68 อุปกรณ์นี้หยิบยืมแนวคิดแบบหนังสือที่ Samsung ผลักดันมา ด้วยหน้าจอที่เปิดออกได้เหมือนแท็บเล็ต จะไม่มี Face ID แต่จะกลับไปใช้ Touch ID แทน และจะมีกล้องหลายตัวกระจายอยู่ทั่วตัวเครื่อง แม้ว่าหน้าจอแบบพับได้อาจยังดูเป็นการทดลองสำหรับบางคน แต่ Apple เชื่อมั่นอย่างชัดเจนว่าอนาคตคือหน้าจอที่ยืดหยุ่นได้
จากนั้นก็มาถึงปี 2027 ซึ่งเป็นวันครบรอบ 20 ปีของ iPhone ซึ่ง Apple วางแผนที่จะเฉลิมฉลองด้วยดีไซน์กระจกโค้งมน ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ครั้งแรกจากขอบเหลี่ยมที่เราคุ้นเคยกันมาตั้งแต่ปี 2020 เมื่อรวมกับแนวคิดอินเทอร์เฟซใหม่ๆ ที่สร้างขึ้นจากซอฟต์แวร์ "กระจกเหลว" โมเดลครบรอบนี้อาจให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการพลิกโฉมเอกลักษณ์ทั้งหมดของ iPhone
ขณะเดียวกัน Apple กำลังเผชิญกับความท้าทายอื่นๆ มากมาย ทั้งการขึ้นราคา TV+ กำลังเตรียมเปิดตัวบริการ Health+ แบบเสียเงินใหม่ และยังคงพึ่งพาธุรกิจบริการเพื่อการเติบโตอย่างต่อเนื่อง แต่หน่วยงานกำกับดูแลกำลังเข้ามาแทรกแซง คุกคามความเป็นผู้นำของ App Store และข้อตกลงมูลค่า 2 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อปีกับ Google เพื่อให้เครื่องมือค้นหาเป็นค่าเริ่มต้นบน iPhone ผู้พิพากษาอาจตัดสินว่าการตัดสินใจครั้งนี้จะมีผลเมื่อใดก็ได้ บังคับให้ Apple ต้องทบทวนกลยุทธ์บริการทั้งหมดใหม่
ขณะเดียวกัน Apple กำลังต่อสู้กับปัญญาประดิษฐ์ Siri ซึ่งครั้งหนึ่งเคยปฏิวัติวงการ ตอนนี้กลับล้าหลังผู้ช่วยดิจิทัลรุ่นใหม่ ภายใน Apple กำลังถกเถียงกันว่าจะยึดมั่นกับโมเดล AI ของตัวเองหรือพึ่งพาผู้เล่นจากภายนอกอย่าง Gemini, Anthropic หรือ OpenAI ของ Google การเจรจาเงียบๆ ยังคงดำเนินต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Google กำลังพัฒนา Gemini เวอร์ชันที่สามารถทำงานบนเซิร์ฟเวอร์ของ Apple การตัดสินใจครั้งนี้อาจเป็นตัวกำหนดทศวรรษหน้าของ Siri
แต่ในขณะที่ Apple กำลังพยายามดึงดูดพันธมิตร Apple ก็กำลังสูญเสียบุคลากรที่มีความสามารถเช่นกัน ในช่วงเวลาเพียงสองเดือน ผู้บริหารด้าน AI อย่างน้อยหกคนได้ลาออกจาก Meta สู่ห้องปฏิบัติการ AI แห่งใหม่ ซึ่งรวมถึงผู้นำที่เคยกำหนดโครงสร้างพื้นฐานและโมเดลของ Apple Meta กำลังดึงดูดพวกเขาด้วยค่าตอบแทนมหาศาล ขณะที่ Apple กำลังเผชิญกับคำถามที่น่าอึดอัดใจว่าผู้นำด้าน AI ของตนกำลังล้าหลังเกินไปหรือไม่
ใช่ iPhone รุ่นใหม่ในปีนี้จะดูคุ้นเคย แต่เรื่องราวที่ใหญ่กว่าคือสิ่งที่ส่งสัญญาณ: ในที่สุด Apple ก็คลายการยึดเกาะกับสูตรสำเร็จที่รักษาไว้มานาน Air, รุ่นพับได้ และรุ่นครบรอบโค้งมน ทั้งหมดนี้รวมกันเป็นบทใหม่ และหาก Apple สามารถแก้ไข Siri, สร้างความแข็งแกร่งให้กับทีม AI และรักษารายได้จากบริการให้เติบโตได้ Apple อาจสามารถเรียกคืนความตื่นเต้นเร้าใจที่เคยทำให้การเปิดตัว iPhone ทุกครั้งรู้สึกเหมือนเป็นงานทางวัฒนธรรมได้อีกครั้ง