تواجه قناة بنما، إحدى أهم الطرق التجارية في العالم، تحديًا كبيرًا بسبب تأثيرات تغير المناخ. وتشهد القناة، التي تعمل بمثابة طريق مختصر بين المحيطين الأطلسي والهادئ، انخفاضًا في مستويات المياه مما يجبر السفن على التحميل الجزئي من أجل التنقل عبرها. وقد أدى هذا الوضع إلى انتظار السفن لفترات طويلة، مع متوسط تأخير يبلغ حوالي 4 أيام مقارنة بما يزيد قليلاً عن يوم واحد قبل شهرين. وفي بعض الحالات، اضطرت السفن إلى تحمل تأخيرات تصل إلى 20 يومًا.
تعد قناة بنما شريان حياة بالغ الأهمية للتجارة العالمية، حيث تسهل نقل أكثر من نصف مليار طن من البضائع كل عام. وهي تتعامل مع مجموعة واسعة من السلع، بما في ذلك محاصيل أمريكا اللاتينية والطاقة الأمريكية، وتعتمد عليها بشكل كبير سفن الحاويات التي تنقل البضائع المصنعة في جميع أنحاء العالم. إن الوضع الحالي في القناة بمثابة تذكير صارخ لكيفية تأثير ارتفاع درجة حرارة الكوكب على التجارة العالمية.
شهد هذا الصيف درجات حرارة قياسية وحرائق غابات مدمرة في أجزاء مختلفة من نصف الكرة الشمالي. وفي أوروبا، شهد نهر الراين أدنى مستوياته الموسمية الشهر الماضي، مما أثر على اقتصاد ألمانيا، أكبر اقتصاد في القارة. أ. ص. حذرت شركة Moller-Maersk A/S، وهي شركة شحن كبرى، مؤخرًا من احتمال فرض قيود على السفن التي تعبر نهر الأمازون البرازيلي في الفترة من سبتمبر إلى ديسمبر.
بالإضافة إلى التأخير الناجم عن انخفاض منسوب المياه، أدت القيود الأكثر صرامة التي نفذتها السلطات المحلية إلى تقليل عدد السفن التي تمر عبر القناة. ونتيجة لذلك، لا يوجد مجال كبير لاستيعاب سفن إضافية في هذا الوقت، كما ذكر بيتر ساند، كبير المحللين في شركة Xeneta، وهي شركة لتحليل سوق الشحن البحري والجوي.
إحدى نتائج انخفاض مستويات المياه هي حاجة السفن إلى تقليل غاطسها، مما يؤدي إلى حمل بضائع أقل مما تسمح به طاقتها. ووصلت بحيرة جاتون، مصدر المياه الرئيسي للقناة، إلى أدنى مستوى لها منذ سبع سنوات في نهاية يوليو/تموز. وعلى الرغم من بداية موسم الأمطار في بنما، فمن المتوقع أن يظل منسوب المياه أقل من متوسط الخمس سنوات حتى نهاية أكتوبر.
ولمعالجة هذا الوضع، لم تصر هيئة قناة بنما على الشحنات ذات الغاطس المنخفض فحسب، بل قامت أيضًا بتخفيض فترات الحجز لأكبر السفن. وقد أدت هذه القيود مجتمعة إلى انخفاض في العبور اليومي للحاويات عبر القناة.
ونتيجة لذلك، تستكشف شركات الشحن طرقًا بديلة. ويفكر البعض في استخدام السكك الحديدية الداخلية لتفريغ البضائع المشحونة إلى الساحل الغربي للولايات المتحدة ونقلها عبر البلاد. ومع ذلك، إذا استمر اتجاه انخفاض حمولات الحاويات، فهناك خطر التأخير في إعادة تخزين المخزونات قبل موسم عيد الميلاد، وفقًا لـ Container xChange، وهي منصة لوجستية للحاويات.
يمتد تأثير انخفاض القدرة في قناة بنما إلى ما هو أبعد من أمريكا الشمالية. ويمر ما يقرب من 40% من الحاويات التي يتم شحنها من آسيا إلى أوروبا عبر القناة، مما يؤدي إلى تفاقم العواقب المحتملة. علاوة على ذلك، تتأثر أسواق السلع الأساسية أيضًا، مع ارتفاع أسعار السفن التي تنقل الوقود المكرر والغاز البترولي المسال بسبب محدودية التوافر بسبب الازدحام في القناة. ويتم إعطاء الأولوية لسفن الحاويات، مما يؤدي إلى تأخير أنواع السفن الأخرى.
ردًا على هذا الوضع، تختار بعض السفن الالتفاف حول قناة بنما المزدحمة تمامًا. قامت شركة International Seaways، المالكة للناقلة، بإعادة توجيه إحدى سفنها المسافرة من الأرجنتين إلى الساحل الغربي للولايات المتحدة حول الطرف الجنوبي لأمريكا الجنوبية لتجنب التأخير المحتمل وزيادة الرسوم في القناة.
إن القضية الحاسمة المتمثلة في انخفاض منسوب المياه في قناة بنما هي مشكلة لا يمكن تجاهلها. وأكد أويستين كاليكليف، الرئيس التنفيذي لشركة الشحن Flex LNG، على أهميتها، مشيرًا إلى أن الازدحام في بنما يمثل مشكلة مستمرة يجب معالجتها على الفور.