Una delle rotte commerciali più importanti del mondo, il Canale di Panama, si trova ad affrontare una sfida significativa a causa degli effetti del cambiamento climatico. Il canale, che funge da scorciatoia tra gli oceani Atlantico e Pacifico, sta registrando livelli d’acqua ridotti che stanno costringendo le navi a caricare parzialmente per attraversarlo. Questa situazione ha portato le navi ad attendere per periodi prolungati, con un ritardo medio di quasi 4 giorni rispetto a poco più di un giorno di due mesi fa. In alcuni casi, le navi hanno dovuto sopportare ritardi fino a 20 giorni.
Il Canale di Panama è un'ancora di salvezza cruciale per il commercio globale, facilitando il trasporto di oltre mezzo miliardo di tonnellate di merci ogni anno. Gestisce una vasta gamma di beni, compresi i raccolti dell’America Latina e l’energia statunitense, ed è fortemente utilizzato dalle navi portacontainer che trasportano manufatti in tutto il mondo. L’attuale situazione presso il canale serve da forte promemoria di come il riscaldamento del pianeta stia distruggendo il commercio globale.
Quest'estate è stata testimone di temperature da record e incendi devastanti in varie parti dell'emisfero settentrionale. In Europa, il fiume Reno ha registrato minimi stagionali lo scorso mese, con un impatto negativo sull’economia della Germania, la più grande economia del continente. UN. P. Moller-Maersk A/S, un'importante compagnia di navigazione, ha recentemente avvertito che potrebbero essere imposte restrizioni alla leva sulle navi che transitano nel Rio delle Amazzoni in Brasile da settembre a dicembre.
Oltre ai ritardi causati dal basso livello dell'acqua, le restrizioni più severe attuate dalle autorità locali hanno ulteriormente ridotto il numero di navi che attraversano il canale. Di conseguenza, in questo momento c’è poco spazio per accogliere ulteriori navi, come affermato da Peter Sand, capo analista di Xeneta, una società di analisi del mercato del trasporto marittimo e aereo.
Una conseguenza della riduzione del livello dell'acqua è la necessità per le navi di ridurre il pescaggio, con il risultato di trasportare meno carico di quanto consentito dalla loro capacità. Il lago Gatun, la principale fonte d'acqua per il canale, ha raggiunto alla fine di luglio la profondità minima degli ultimi sette anni. Nonostante l'inizio della stagione delle piogge a Panama, si prevede che i livelli dell'acqua rimarranno al di sotto della media quinquennale fino alla fine di ottobre.
Per affrontare la situazione, l'Autorità del Canale di Panama non solo ha insistito per spedizioni a pescaggio inferiore, ma ha anche ridotto gli slot di prenotazione per le navi più grandi. Insieme, queste restrizioni hanno portato ad una diminuzione del transito giornaliero di container attraverso il canale.
Di conseguenza, gli spedizionieri stanno esplorando rotte alternative. Alcuni stanno valutando la possibilità di utilizzare le ferrovie interne per scaricare le merci spedite verso la costa occidentale degli Stati Uniti e trasferirle in tutto il paese. Tuttavia, se la tendenza alla riduzione dei carichi di container continua, secondo Container xChange, una piattaforma logistica di container, vi è il rischio di ritardi nel rifornimento delle scorte prima del periodo natalizio.
L'impatto della ridotta capacità del Canale di Panama si estende oltre il Nord America. Circa il 40% dei container spediti dall’Asia all’Europa passano attraverso il canale, aggravando ulteriormente le potenziali conseguenze. Inoltre, anche i mercati delle materie prime vengono colpiti, con tariffe in aumento per le navi che trasportano carburante raffinato e gas di petrolio liquefatto a causa della disponibilità limitata causata dalla congestione del canale. Viene data priorità alle navi portacontainer, con conseguenti ritardi per altri tipi di navi.
In risposta alla situazione, alcune navi stanno scegliendo di aggirare del tutto il canale congestionato di Panama. International Seaways, proprietaria di una nave cisterna, ha reindirizzato una delle sue navi in viaggio dall'Argentina alla costa occidentale degli Stati Uniti attorno alla punta meridionale del Sud America per evitare potenziali ritardi e aumenti delle tariffe sul canale.
La questione critica del basso livello delle acque nel Canale di Panama è un problema che non può essere ignorato. Oystein Kalleklev, amministratore delegato della compagnia di navigazione Flex LNG, ne ha sottolineato l'importanza, affermando che la congestione a Panama è un problema costante che deve essere affrontato tempestivamente.