Jeden z najważniejszych szlaków handlowych na świecie, Kanał Panamski, stoi przed poważnym wyzwaniem ze względu na skutki zmiany klimatu. W kanale, który stanowi skrót między oceanami Atlantyku i Pacyfiku, występuje obniżony poziom wody, co zmusza statki do częściowego obciążenia, aby móc po nim żeglować. Sytuacja ta spowodowała, że statki czekały przez dłuższy czas, ze średnim opóźnieniem wynoszącym prawie 4 dni w porównaniu z nieco ponad jednym dniem dwa miesiące temu. W niektórych przypadkach statki musiały nawet znosić opóźnienia sięgające 20 dni.
Kanał Panamski to kluczowa linia ratunkowa dla światowego handlu, ułatwiająca transport ponad pół miliarda ton ładunków rocznie. Obsługuje szeroką gamę towarów, w tym uprawy z Ameryki Łacińskiej i energię z USA, i w dużym stopniu opiera się na kontenerowcach przewożących wyprodukowane towary na całym świecie. Obecna sytuacja nad kanałem wyraźnie przypomina, jak ocieplająca się planeta zakłóca światowy handel.
Tego lata w różnych częściach półkuli północnej odnotowano rekordowe temperatury i niszczycielskie pożary. W zeszłym miesiącu na rzece Ren w Europie wystąpiły sezonowe minimum, co miało wpływ na gospodarkę Niemiec, największej gospodarki kontynentu. A. P. Moller-Maersk A/S, duże przedsiębiorstwo żeglugowe, ostrzegło niedawno, że od września do grudnia na statki przepływające przez brazylijską Amazonkę mogą zostać nałożone ograniczenia zanurzenia.
Oprócz opóźnień spowodowanych niskim poziomem wody, bardziej rygorystyczne ograniczenia wprowadzone przez władze lokalne jeszcze bardziej ograniczyły liczbę statków przepływających przez kanał. W rezultacie obecnie niewiele jest miejsca na przyjęcie dodatkowych statków, jak stwierdził Peter Sand, główny analityk w Xeneta, firmie zajmującej się analizą rynku frachtu morskiego i lotniczego.
Jedną z konsekwencji obniżonego poziomu wody jest konieczność zmniejszania zanurzenia statków, co skutkuje przewożeniem mniejszej ilości ładunku, niż pozwala na to ich pojemność. Jezioro Gatun, główne źródło wody dla kanału, osiągnęło pod koniec lipca najniższą głębokość od siedmiu lat. Oczekuje się, że pomimo rozpoczęcia pory deszczowej w Panamie do końca października poziom wody pozostanie poniżej średniej z pięciu lat.
Aby zaradzić tej sytuacji, Zarząd Kanału Panamskiego nie tylko nalegał na dostawy o mniejszym zanurzeniu, ale także ograniczył przydziały czasu na rezerwację dla największych statków. W sumie te ograniczenia doprowadziły do zmniejszenia codziennego tranzytu kontenerów przez kanał.
W rezultacie spedytorzy szukają alternatywnych tras. Niektórzy rozważają wykorzystanie kolei śródlądowych do rozładunku towarów wysyłanych na zachodnie wybrzeże Stanów Zjednoczonych i przesyłania ich po całym kraju. Jeśli jednak tendencja do niższych ładunków kontenerów się utrzyma, istnieje ryzyko opóźnień w uzupełnianiu zapasów przed okresem świątecznym – twierdzi Container xChange, platforma logistyki kontenerowej.
Wpływ zmniejszonej przepustowości Kanału Panamskiego wykracza poza Amerykę Północną. Przez kanał przepływa około 40% kontenerów wysyłanych z Azji do Europy, co jeszcze bardziej pogarsza potencjalne konsekwencje. Co więcej, ma to również wpływ na rynki towarowe, gdzie rosną stawki dla statków przewożących rafinowane paliwo i gaz płynny ze względu na ograniczoną dostępność spowodowaną zatorem na kanale. Priorytetowo traktowane są kontenerowce, co powoduje opóźnienia w przypadku innych typów statków.
W odpowiedzi na tę sytuację niektóre statki decydują się całkowicie ominąć zatłoczony kanał panamski. Właściciel tankowca International Seaways przekierował jeden ze swoich statków płynących z Argentyny na zachodnie wybrzeże Stanów Zjednoczonych wokół południowego krańca Ameryki Południowej, aby uniknąć potencjalnych opóźnień i wyższych opłat na kanale.
Krytyczny problem niskiego poziomu wody w Kanale Panamskim to problem, którego nie można ignorować. Oystein Kalleklev, dyrektor generalny przedsiębiorstwa żeglugowego Flex LNG, podkreślił jego znaczenie, stwierdzając, że zatory w Panamie to ciągły problem, którym należy szybko się zająć.