Uma das rotas comerciais mais importantes do mundo, o Canal do Panamá, enfrenta um desafio significativo devido aos efeitos das alterações climáticas. O canal, que serve de atalho entre os oceanos Atlântico e Pacífico, está a sofrer níveis de água reduzidos que obrigam os navios a carregar parcialmente para navegar. Esta situação resultou em navios que aguardaram por longos períodos, com um atraso médio de quase 4 dias, em comparação com pouco mais de um dia há dois meses. Em alguns casos, os navios tiveram de suportar atrasos de até 20 dias.
O Canal do Panamá é uma tábua de salvação crucial para o comércio global, facilitando o transporte de mais de meio bilhão de toneladas de carga a cada ano. Ela movimenta uma ampla gama de produtos, incluindo colheitas latino-americanas e energia dos EUA, e é fortemente utilizada por navios porta-contêineres que transportam produtos manufaturados em todo o mundo. A situação actual no canal serve como um lembrete claro de como o aquecimento do planeta está a perturbar o comércio global.
Este verão testemunhou temperaturas recordes e incêndios florestais devastadores em várias partes do Hemisfério Norte. Na Europa, o rio Reno registou baixas sazonais no mês passado, impactando a economia da Alemanha, a maior economia do continente. A. P. A Moller-Maersk A/S, uma grande empresa de transporte marítimo, alertou recentemente que podem ser impostas restrições de projeto aos navios que transitam pelo Rio Amazonas no Brasil de setembro a dezembro.
Além dos atrasos causados pelos baixos níveis de água, restrições mais rigorosas implementadas pelas autoridades locais reduziram ainda mais o número de navios que passam pelo canal. Como resultado, há pouco espaço para acomodar navios adicionais neste momento, como afirmou Peter Sand, analista-chefe da Xeneta, uma empresa de análise do mercado de frete marítimo e aéreo.
Uma consequência da redução dos níveis de água é a necessidade dos navios reduzirem os seus calados, resultando no transporte de menos carga do que a sua capacidade permite. O Lago Gatun, a principal fonte de água do canal, atingiu a profundidade mínima de sete anos no final de julho. Apesar do início da estação chuvosa no Panamá, os níveis da água deverão permanecer abaixo da média de cinco anos até ao final de Outubro.
Para resolver a situação, a Autoridade do Canal do Panamá não só insistiu em embarques de menor calado, mas também reduziu os slots de reserva para os navios maiores. Em conjunto, estas restrições levaram a uma diminuição no trânsito diário de contentores através do canal.
Como resultado, os transportadores estão explorando rotas alternativas. Alguns estão considerando usar ferrovias interiores para descarregar mercadorias enviadas para a Costa Oeste dos EUA e transferi-las por todo o país. No entanto, se a tendência de menor carga de contentores continuar, existe o risco de atrasos na reposição de stocks antes da época do Natal, de acordo com a Container xChange, uma plataforma de logística de contentores.
O impacto da capacidade reduzida no Canal do Panamá estende-se além da América do Norte. Aproximadamente 40% dos contentores transportados da Ásia para a Europa passam pelo canal, agravando ainda mais as potenciais consequências. Além disso, os mercados de produtos de base também estão a ser afectados, com taxas crescentes para os navios que transportam combustível refinado e gás de petróleo liquefeito devido à disponibilidade limitada causada pelo congestionamento no canal. Os navios porta-contêineres estão sendo priorizados, resultando em atrasos para outros tipos de navios.
Em resposta à situação, alguns navios estão optando por contornar completamente o canal congestionado do Panamá. A International Seaways, proprietária de um navio-tanque, redirecionou um de seus navios que viajava da Argentina para a costa oeste dos EUA, ao redor do extremo sul da América do Sul, para evitar possíveis atrasos e aumento de taxas no canal.
A questão crítica dos baixos níveis de água no Canal do Panamá é um problema que não pode ser ignorado. Oystein Kalleklev, CEO da empresa de navegação Flex LNG, enfatizou a sua importância, afirmando que o congestionamento no Panamá é um problema contínuo que precisa de ser resolvido rapidamente.