คลองปานามาซึ่งเป็นเส้นทางการค้าที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของโลก กำลังเผชิญกับความท้าทายที่สำคัญเนื่องจากผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ คลองแห่งนี้ซึ่งทำหน้าที่เป็นทางลัดระหว่างมหาสมุทรแอตแลนติกและมหาสมุทรแปซิฟิก กำลังประสบกับระดับน้ำที่ลดลง ส่งผลให้เรือต้องบรรทุกสินค้าบางส่วนเพื่อแล่นผ่าน สถานการณ์นี้ส่งผลให้เรือต้องรอเป็นเวลานาน โดยมีความล่าช้าโดยเฉลี่ยเกือบ 4 วัน เทียบกับเพียงมากกว่าหนึ่งวันเมื่อสองเดือนก่อน ในบางกรณี เรืออาจต้องทนต่อความล่าช้าถึง 20 วันด้วยซ้ำ
คลองปานามาเป็นเส้นทางชีวิตที่สำคัญสำหรับการค้าโลก โดยอำนวยความสะดวกในการขนส่งสินค้ามากกว่าครึ่งพันล้านตันในแต่ละปี โดยดูแลสินค้าหลายประเภท รวมถึงพืชผลในละตินอเมริกาและพลังงานของสหรัฐอเมริกา และพึ่งพาอย่างมากจากเรือคอนเทนเนอร์ที่ขนส่งสินค้าที่ผลิตทั่วโลก สถานการณ์ปัจจุบันที่คลองนี้ทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนใจอย่างชัดเจนว่าโลกที่ร้อนขึ้นกำลังขัดขวางการค้าโลกอย่างไร
ฤดูร้อนนี้ต้องเผชิญกับอุณหภูมิที่ทำลายสถิติและไฟป่าที่ทำลายล้างทั่วพื้นที่ต่างๆ ของซีกโลกเหนือ ในยุโรป แม่น้ำไรน์ประสบกับระดับต่ำสุดตามฤดูกาลเมื่อเดือนที่แล้ว ส่งผลกระทบต่อเศรษฐกิจของเยอรมนี ซึ่งเป็นประเทศที่มีขนาดเศรษฐกิจใหญ่ที่สุดในทวีป ก. พี Moller-Maersk A/S ซึ่งเป็นบริษัทขนส่งรายใหญ่ เตือนเมื่อเร็วๆ นี้ว่าอาจมีการกำหนดข้อจำกัดร่างสำหรับเรือที่เปลี่ยนเส้นทางแม่น้ำอเมซอนของบราซิลตั้งแต่เดือนกันยายนถึงธันวาคม
นอกเหนือจากความล่าช้าที่เกิดจากระดับน้ำต่ำแล้ว ข้อจำกัดที่เข้มงวดยิ่งขึ้นที่ดำเนินการโดยหน่วยงานท้องถิ่นยังช่วยลดจำนวนเรือที่แล่นผ่านคลองอีกด้วย เป็นผลให้มีพื้นที่เพียงเล็กน้อยสำหรับการรองรับเรือเพิ่มเติมในเวลานี้ ตามที่ Peter Sand หัวหน้านักวิเคราะห์ของ Xeneta บริษัทวิเคราะห์ตลาดการขนส่งทางทะเลและทางอากาศระบุไว้
ผลที่ตามมาประการหนึ่งของระดับน้ำที่ลดลงก็คือความจำเป็นที่เรือจะต้องลดปริมาณน้ำลง ซึ่งส่งผลให้บรรทุกสินค้าได้น้อยกว่าที่ความจุจะอนุญาต ทะเลสาบ Gatun ซึ่งเป็นแหล่งน้ำหลักของลำคลอง มีระดับความลึกต่ำสุดในรอบ 7 ปีเมื่อปลายเดือนกรกฎาคม แม้ว่าปานามาจะเข้าสู่ฤดูฝน แต่คาดว่าระดับน้ำจะยังคงต่ำกว่าค่าเฉลี่ย 5 ปีจนถึงสิ้นเดือนตุลาคม
เพื่อแก้ไขสถานการณ์ หน่วยงานคลองปานามาไม่เพียงแต่ยืนยันในการขนส่งแบบร่างล่างเท่านั้น แต่ยังได้ลดช่องการจองสำหรับเรือที่ใหญ่ที่สุดอีกด้วย เมื่อรวมกันแล้ว ข้อจำกัดเหล่านี้ส่งผลให้การขนส่งตู้คอนเทนเนอร์ผ่านคลองในแต่ละวันลดลง
เป็นผลให้ผู้จัดส่งกำลังสำรวจเส้นทางอื่น บางคนกำลังพิจารณาใช้ทางรถไฟภายในประเทศเพื่อขนถ่ายสินค้าที่จัดส่งไปยังชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกาและขนย้ายข้ามประเทศ อย่างไรก็ตาม หากแนวโน้มปริมาณโหลดตู้คอนเทนเนอร์ลดลงยังคงดำเนินต่อไป ก็มีความเสี่ยงที่จะเกิดความล่าช้าในการเติมสินค้าคงคลังก่อนเทศกาลคริสต์มาส ตามข้อมูลของ Container xChange ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มลอจิสติกส์ตู้คอนเทนเนอร์
ผลกระทบของกำลังการผลิตที่ลดลงที่คลองปานามาขยายออกไปนอกทวีปอเมริกาเหนือ ประมาณ 40% ของตู้คอนเทนเนอร์ที่ขนส่งจากเอเชียไปยังยุโรปผ่านคลองดังกล่าว ส่งผลให้ผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นรุนแรงขึ้นอีก นอกจากนี้ ตลาดสินค้าโภคภัณฑ์ยังได้รับผลกระทบ โดยเรือขนส่งเชื้อเพลิงกลั่นและก๊าซปิโตรเลียมเหลวมีอัตราเพิ่มขึ้น เนื่องจากมีปริมาณจำกัดอันเนื่องมาจากความแออัดที่คลอง เรือคอนเทนเนอร์กำลังได้รับการจัดลำดับความสำคัญ ส่งผลให้เกิดความล่าช้าสำหรับเรือประเภทอื่น
เพื่อตอบสนองต่อสถานการณ์ดังกล่าว เรือบางลำจึงเลือกที่จะหลีกเลี่ยงคลองที่แออัดของปานามาโดยสิ้นเชิง International Seaways ซึ่งเป็นเจ้าของเรือบรรทุกน้ำมัน ได้เปลี่ยนเส้นทางเรือลำหนึ่งของตนที่เดินทางจากอาร์เจนตินาไปยังชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกา บริเวณปลายตอนใต้ของอเมริกาใต้ เพื่อหลีกเลี่ยงความล่าช้าที่อาจเกิดขึ้นและค่าธรรมเนียมที่เพิ่มขึ้นที่คลอง
ปัญหาร้ายแรงของระดับน้ำต่ำที่คลองปานามาเป็นปัญหาที่ไม่สามารถมองข้ามได้ Oystein Kalleklev ซีอีโอของบริษัทขนส่ง Flex LNG เน้นย้ำถึงความสำคัญของบริษัท โดยระบุว่าความแออัดในปานามาเป็นปัญหาต่อเนื่องที่ต้องแก้ไขโดยทันที