L'une des routes commerciales les plus importantes au monde, le canal de Panama, est confrontée à un défi important en raison des effets du changement climatique. Le canal, qui sert de raccourci entre les océans Atlantique et Pacifique, connaît une baisse des niveaux d'eau qui oblige les navires à charger partiellement pour pouvoir le traverser. Cette situation a entraîné des délais d'attente prolongés pour les navires, avec un retard moyen de près de 4 jours contre un peu plus d'un jour il y a deux mois. Dans certains cas, les navires ont même dû subir des retards allant jusqu'à 20 jours.
Le canal de Panama est une bouée de sauvetage cruciale pour le commerce mondial, facilitant le transport de plus d'un demi-milliard de tonnes de marchandises chaque année. Il traite un large éventail de marchandises, notamment les récoltes d'Amérique latine et l'énergie américaine, et est fortement utilisé par les porte-conteneurs transportant des produits manufacturés à travers le monde. La situation actuelle du canal nous rappelle brutalement à quel point le réchauffement de la planète perturbe le commerce mondial.
Cet été a été témoin de températures record et d'incendies de forêt dévastateurs dans diverses régions de l'hémisphère Nord. En Europe, le Rhin a connu des creux saisonniers le mois dernier, ce qui a eu un impact sur l'économie allemande, la plus grande économie du continent. UN. P. Moller-Maersk A/S, une importante compagnie maritime, a récemment averti que des restrictions de tirant d'eau pourraient être imposées aux navires transitant par le fleuve Amazone brésilien de septembre à décembre.
En plus des retards causés par les faibles niveaux d'eau, des restrictions plus strictes mises en place par les autorités locales ont encore réduit le nombre de navires transitant par le canal. En conséquence, il y a peu de place pour accueillir des navires supplémentaires à l'heure actuelle, comme l'a déclaré Peter Sand, analyste en chef chez Xeneta, une société d'analyse des marchés du fret maritime et aérien.
L'une des conséquences de la baisse des niveaux d'eau est la nécessité pour les navires de réduire leur tirant d'eau, ce qui entraîne le transport de moins de marchandises que leur capacité ne le permet. Le lac Gatún, principale source d'eau du canal, a atteint fin juillet sa plus basse profondeur depuis sept ans. Malgré le début de la saison des pluies au Panama, les niveaux d'eau devraient rester inférieurs à la moyenne quinquennale jusqu'à fin octobre.
Pour remédier à la situation, l'Autorité du canal de Panama a non seulement insisté sur des expéditions à faible tirant d'eau, mais a également réduit les créneaux de réservation pour les plus gros navires. Ensemble, ces restrictions ont entraîné une diminution du transit quotidien de conteneurs sur le canal.
En conséquence, les expéditeurs explorent des itinéraires alternatifs. Certains envisagent d'utiliser les chemins de fer intérieurs pour décharger les marchandises expédiées vers la côte ouest des États-Unis et les transférer à travers le pays. Toutefois, si la tendance à la baisse des chargements de conteneurs se poursuit, il existe un risque de retard dans le réapprovisionnement des stocks avant la période de Noël, selon Container xChange, une plateforme logistique de conteneurs.
L'impact de la capacité réduite du canal de Panama s'étend au-delà de l'Amérique du Nord. Environ 40 % des conteneurs expédiés d’Asie vers l’Europe transitent par le canal, ce qui aggrave encore les conséquences potentielles. En outre, les marchés des matières premières sont également touchés, avec une hausse des tarifs pour les navires transportant du carburant raffiné et du gaz de pétrole liquéfié en raison de la disponibilité limitée causée par la congestion du canal. Les porte-conteneurs sont prioritaires, ce qui entraîne des retards pour les autres types de navires.
En réponse à cette situation, certains navires choisissent de contourner complètement le canal encombré du Panama. International Seaways, propriétaire d'un pétrolier, a redirigé l'un de ses navires voyageant d'Argentine vers la côte ouest des États-Unis, autour de la pointe sud de l'Amérique du Sud, afin d'éviter d'éventuels retards et une augmentation des frais sur le canal.
Le problème critique du faible niveau d'eau du canal de Panama est un problème qui ne peut être ignoré. Oystein Kalleklev, PDG de la compagnie maritime Flex LNG, a souligné son importance, déclarant que la congestion au Panama est un problème persistant qui doit être résolu rapidement.